Silenciamento genético é um termo geral que descreve os processos epigenéticos de regulação gênica. É usado para descrever o "desligamento" de um gene por um mecanismo que não seja a engenharia genética. Ou seja, um gene que seria expresso ("ligado") em circunstâncias normais é desligado por máquinas na célula. Quando um gene é silenciado, significa que seu RNA é incapaz de produzir uma proteína.
Os genes são regulados na fase transcripcional, ou mais tarde, antes da tradução.
O silenciamento transcricional do gene é feito por modificações do histórico, que colocam a heterocromatina em torno de um gene. Isto significa que a maquinaria transcripcional (RNA polimerase, fatores de transcrição, etc.) não pode chegar ao gene. Os genes podem ser silenciados pela metilação do DNA. Isto acontece regularmente durante o desenvolvimento, quando os genes são ligados e desligados em diferentes estágios.
O silenciamento pós-transcrição do gene é feito bloqueando ou destruindo o mRNA de um determinado gene. A destruição do mRNA impede a tradução para formar um produto gênico ativo (na maioria dos casos, uma proteína). Uma maneira comum de silenciar o mRNA é através do RNAi.
Tanto o silenciamento de genes transcripcionais quanto pós-transcripcionais são usados para regular os genes. Os métodos de silenciamento gênico também protegem o genoma do organismo contra transposições e vírus. Assim, o silenciamento de genes pode fazer parte de um sistema imunológico antigo, protegendo as células de tal DNA infeccioso e RNA.