O Prólogo
As três Nornas, filhas da Deusa Erda a Terra, estão girando a corda do destino. Esta corda é um símbolo do que tem que acontecer no final. Elas se revezam para contar a história do passado, girando enquanto cantam e passando a corda para a próxima. O primeiro Norn conta como Wotan foi beber do Poço da Sabedoria, pelo qual perdeu um olho. Ele então cortou uma lança de uma árvore que depois morreu. O segundo Norn conta como um jovem herói quebrou a lança de Wotan e como os deuses foram enviados de Valhalla para cortar as cinzas do Mundo. A terceira Norn diz como os troncos do freixo foram empilhados ao redor de Valhalla, prontos para um fogo que queimará tudo. As Nornas têm visões do futuro. A corda se rompe. As Nornas desaparecem na terra.
Brünnhilde e Siegfried saem de uma caverna junto à rocha onde foram deixados no final da terceira ópera. Siegfried tem que sair para fazer atos heróicos. Ele dá a Brünnhilde o anel como um sinal de seu amor por ela. Ela lhe dá seu cavalo que se chama Grane (pronuncia-se: GRAH-ne). Siegfried percorre o rio Reno.
Primeiro ato
O primeiro ato ocorre no Salão do Palácio Gibichung. Gunther é o chefe dos Gibichungs. Seu meio-irmão Hagen lhe diz que ele pareceria mais importante se ele se casasse. Ele também diz que a irmã de Gunther, Gutrune, deveria se casar. Ele lhe fala de Brünnhilde que, ele pensa, ainda está dormindo na rocha cercada pelo fogo que ninguém, exceto Siegfried, conseguiria atravessar. Ele diz que se eles conseguirem que Siegfried se case com Gutrune, ela poderá persuadi-lo a ir atrás de Brünnhilde para Gunther. Ele diz que eles poderiam dar a Siegfried uma poção (uma bebida especial) que o faria esquecer que ele amava Brünnhilde.
Eles ouvem a buzina de Siegfried lá fora e chega o grande herói. Siegfried pergunta a Hagen se ele o conhece. É claro que Hagen o conhece. Siegfried carrega o capacete de alcatrão mágico que permite que uma pessoa mude sua forma ou se torne invisível. Siegfried, entretanto, não sabe o que o capacete de alcatrão pode fazer, e Hagen tem que lhe explicar isso. Gutrune aparece e oferece uma bebida a Siegfried. É a poção que vai fazer com que ele esqueça qualquer outra mulher. Ele bebe para a saúde de Brünnhilde. Assim que a bebe, ele olha para Gutrune e está apaixonado por ela. Ele concorda em casar-se com ela, e concorda em arranjar uma esposa para Gunther. Hagen conta a ele sobre Brünnhilde na rocha. Siegfried a esqueceu. Ele concorda em colocar o capacete de alcatrão e disfarçar-se de Gunther e ir buscar Brünnhilde. Ele explode, deixando Hagen guardando o palácio.
A próxima cena acontece no topo da rocha da Valquíria. Sua irmã Waltraute chega em um cavalo voador. Ela diz que Wotan (o pai deles, o Deus chefe) voltou a Valhalla com sua lança quebrada. Ela diz que ele disse aos deuses para empilharem os troncos das cinzas do mundo para um fogo que queimará tudo. Wotan quer desesperadamente que o anel seja devolvido às donzelas do Reno (que foram guardiãs do anel, do qual o anel foi forjado, na primeira ópera). Brünnhilde se recusa a lhe dar o anel que Siegfried lhe havia dado como sinal de seu amor. Waltraute desaparece.
Depois que o tempo acalma, as chamas cintilam novamente. Siegfried chega, disfarçado de Gunther. Brünnhilde fica horrorizada ao ver uma pessoa que ela pensa ser uma estranha. Siegfried diz que ela é sua noiva, força o anel de seu dedo e a arrasta para uma caverna durante a noite, embora colocando a espada entre eles.
Segundo ato
De volta ao palácio, Alberich tenta persuadir seu filho Hagen a conseguir o anel. Hagen quer conseguir o anel, mas somente para ele mesmo. Siegfried chega. Ele não usa mais o capacete de alcatrão para se parecer com ele mesmo. Hagen toca seu chifre para chamar seus vassalos (soldados) para uma celebração. Gunther se casa com Brünnhilde e Siegfried se casa com Gutrune. Brünnhilde não consegue entender por que Siegfried está fazendo isso. Ela vê o anel no dedo dele e pergunta como ele o conseguiu, pois acha que Gunther o arrancou dela. Siegfried diz que ele o ganhou ao matar um dragão. Ele conta às pessoas como enganou Brünnhilde e jura que uma espada ficou entre eles durante a noite, embora Brünnhilde tente fazer as pessoas pensarem o contrário.
Brünnhilde é deixado sozinho com Gunther e Hagen. Ela lhes diz que, embora Siegfried seja tão forte e impossível de matar em batalha, ele tem um ponto fraco nas costas. Gunther não gosta da idéia de mandar matar Siegfried, mas Hagen lhe promete que ele pode então ter o anel. Eles decidem matar Siegfried e dizer a Gutrune que ele foi morto por um javali selvagem.
Terceiro ato
O último ato ocorre em uma floresta selvagem. Ouve-se o corno de caça de Siegfried, e depois o corno de caça dos Gibichungs. Junto ao rio Siegfried se encontra com as donzelas do Reno e as provoca, mostrando-lhes o anel, mas não as deixa ficar com ele. Elas lhe falam da maldição sobre o anel, mas Siegfried não acredita nelas. Ele se encontra com Hagen. Eles bebem juntos. Siegfried conta aos homens tudo sobre sua vida, como ele foi criado por Mime, sobre a espada, o dragão e o pássaro cantando. Então ele não consegue mais se lembrar. Hagen lhe dá outra bebida drogada, o que o faz começar a se lembrar do que realmente aconteceu. Ele se lembra de Brünnhilde e de como ele a encontrou cercada pelo fogo. Aos poucos ele percebe como foi enganado e sente uma tristeza insuportável. Dois corvos voam por cima e Hagen mergulha sua lança nas costas de Siegfried. Ele morre enquanto fala o nome de Brünnhilde. Seu corpo é transportado para uma marcha fúnebre.
De volta ao palácio, seu corpo é trazido para dentro. Gutrune acusa Gunther de assassiná-lo, mas Gunther diz que foi Hagen que o fez. Hagen diz que ele o fez porque Siegfried, quando disfarçado de Gunther, dormiu com Brünnhilde. Ele tenta arrancar o anel do dedo do Siegfried morto, Gunther tenta detê-lo, mas é assassinado por Hagen. Ele tenta novamente arrancar o anel, mas para horror de todos, o braço do herói morto se levanta no ar.
Brünnhilde entra e conta a todos como prometeu a Siegfried seu amor. Gutrune amaldiçoa Hagen e cai sobre o cadáver de seu irmão. Brünnhilde ordena uma pira funerária (um fogo) para ser preparada. Ela canta para Wotan que Siegfried está agora em paz na morte e que ela agora entende mais. Ela pega o anel e promete devolvê-lo às donzelas do Reno. Ela acende o fogo que se acende e cavalga em seu cavalo Grane para as chamas. O prédio inteiro se incendeia, o Reno transborda. Hagen pula na água tentando obter o anel das donzelas do Reno que o afogam. A enchente morre e Valhalla (o palácio dos deuses) é iluminado pelo fogo. Os deuses e os heróis morrem nas chamas. O crepúsculo dos deuses já aconteceu.
