Cena 1
A primeira cena ocorre no rio Reno, onde as três Rhinemaidens: Woglinde, Wellgunde e Flosshilde, estão guardando o precioso ouro do Reno. Alberich, um Nibelung malvado, chega e tenta pegar os Rhinemaidens. Pelo que eles dizem Alberich aprende que o ouro que eles estão guardando tem poderes mágicos. Alberich quer o ouro, mas os Rhinemaidens dizem que quem quer tê-lo tem que renunciar (desistir) ao amor. Eles pensam que Alberich não fará isso porque ele gosta muito de garotas, mas Alberich renuncia ao amor e assim ele recebe o ouro.
Cena 2
A segunda cena acontece em Valhalla, que é onde vivem os deuses. Wotan, o deus chefe, está lá com sua esposa Fricka. Dois gigantes têm construído um enorme castelo para os deuses. Wotan prometeu-lhes que os pagaria pelo trabalho deles dando-lhes Freia, a Deusa da Juventude e da Beleza. Fricka está preocupado com a promessa que Wotan fez, mas Wotan diz a sua esposa que não vai cumprir sua promessa. Ele acha que pode encontrar uma maneira de enganar os gigantes. Freia entra. Ela está assustada porque os gigantes estão vindo atrás dela.
Os gigantes, Fasolt e Fafner, entram. Eles querem ter a Freia em pagamento por ter construído o castelo. O problema para os deuses é que Freia tem um jardim no qual ela cultiva maçãs douradas. Se os deuses não tiverem mais essas maçãs douradas, elas envelhecerão e morrerão. Wotan não sabe o que fazer.
Loge, o deus do fogo, entra. Wotan se cruza com Loge por não ter encontrado algo mais com que pagar aos gigantes. Loge diz que tem estado em todo o mundo à procura de algo. Ele diz a todos que o ouro do Reno tem poder mágico, e como Alberich renunciou ao amor para que pudesse roubá-lo dos Rhinemaidens. Ele lhes diz que um anel pode ser feito do ouro e que quem quer que tenha o anel terá poder sobre todo o mundo. Os gigantes ouvem o que Loge está dizendo e decidem que querem o ouro em vez de Freia. Eles tomam Freia como refém, dizendo que eles voltarão mais tarde para recolher o ouro. Se eles não o conseguirem, então eles manterão Freia para sempre.
Wotan pergunta a Loge como eles vão conseguir o ouro. Loge lhes diz que eles devem roubá-lo de Alberich. Afinal de contas, Alberich roubou-o das Rhinemaidens, portanto não lhe pertence. Wotan e Loge descem abaixo da terra até os Nibelungs.
Cena 3
Debaixo da terra Alberich está forçando os Nibelungs a trabalhar para ele. Eles estão martelando na bigorna. Mime, que é irmão de Alberich, usou parte do ouro para fazer um capacete. Este capacete é chamado de capacete Tarn. Qualquer pessoa que o usa pode mudar sua forma ou tornar-se invisível. Alberich trata seu irmão de forma muito cruel.
Wotan e Loge dizem a Alberich que eles ouviram como ele é inteligente. Pedem-lhe que lhes mostre o que ele pode fazer com o capacete Tarn. Alberich coloca o capacete e se transforma em um grande dragão. Wotan e Loge fingem estar impressionados. Eles perguntam a ele se ele pode se transformar em algo pequeno. Alberich volta a se exibir, transformando-se em um sapo. Wotan imediatamente coloca seu pé sobre ele e o pega. Wotan e Loge pegam todo o ouro e voltam para Valhalla.
Cena 4
Wotan e Loge tease Alberich. Alberich lhes pergunta o que eles querem para que ele possa ser livre. Wotan exige o ouro. Os Nibelungs empilham o ouro. Alberich não está muito preocupado, porque ele ainda tem o anel que lhe dá o poder mágico. Ele acha que pode usar este poder mais tarde para recuperar o ouro. Wotan vê o anel no dedo de Alberich. Ele diz a ele para lhe dar o anel. Alberich está aterrorizado, mas Wotan rasga-o do dedo. Antes de Alberich ir, ele coloca uma maldição sobre o anel. Quem quer que tenha tido o anel, morrerá. Isto é muito importante para toda a história das quatro óperas.
Os dois gigantes aparecem com Freia. Os deuses se tornaram muito fracos, mas quando Freia volta, começam a se tornar mais fortes novamente. Wotan diz aos gigantes que eles podem ter seu ouro. Os gigantes dizem que eles devem empilhar o ouro na frente de Fréia até que não possam vê-la. Eles fazem isso, mas os gigantes dizem que ainda existe um pequeno buraco através do qual eles podem ver o olho de Freia. Eles vêem o anel no dedo de Wotan e dizem a ele para colocá-lo no buraco. Wotan diz que eles podem ter tudo o que quiserem, mas não o anel.
Erda aparece. Erda é a Deusa da Terra. Ela é muito sábia. Ela lembra a Wotan que há uma maldição no anel e que ele deve rapidamente dar o anel aos gigantes. Wotan não tem escolha. Ele coloca o anel no buraco. Agora os gigantes estão felizes.
Imediatamente, porém, os gigantes começam a discutir entre si e Fafner mata Fasolt. A maldição sobre o anel está funcionando. Loge diz a Wotan que ele foi sábio em desistir do anel. No entanto, Fricka ainda está preocupado porque Wotan tinha o anel.
Donner, o deus dos trovões, entra e balança seu martelo. Há um relâmpago e uma queda de trovão. As nuvens desaparecem, um arco-íris faz uma ponte para Valhalla e os deuses entram em Valhalla. As Rhinemaidens são ouvidas gritando a Wotan para devolver o ouro, mas Wotan não presta atenção. Os deuses estão agora no auge de sua glória. Veremos, no final da quarta ópera, que a maldição os alcançará e que eles também morrerão.
