Os gases de efeito estufa refletem a radiação de calor que a Terra emite, e impedem que ela se perca no espaço. Isto torna a Terra mais quente do que ela seria sem os gases de efeito estufa. Isto é chamado de "efeito estufa".
A maioria dos gases de efeito estufa é natural - o vapor de água é o mais comum e causa a maior parte do efeito estufa na Terra. Outros gases de efeito estufa são o dióxido de carbono, metano, óxido nitroso, clorofluorocarbono e ozônio.
Sem os gases de efeito estufa, a terra estaria em média 33 graus Celsius mais fria. A vida como a conhecemos provavelmente não seria possível na Terra, pois o calor é importante para a vida. As emissões naturais de gases de efeito estufa variam. Por exemplo, as grandes erupções vulcânicas que criaram as Armadilhas Siberianas há um quarto de bilhão de anos podem ter liberado gases suficientes para causar parcialmente o evento de extinção Permian-Triassic que matou a maior parte da vida na Terra.
Entretanto, os seres humanos estão adicionando gases de efeito estufa à atmosfera. Isto está fazendo com que a temperatura média do planeta aumente, aumentando o efeito estufa. O gás de efeito estufa mais importante que os humanos adicionam à atmosfera é o dióxido de carbono, que agora é cerca de 0,04% da atmosfera. O dióxido de carbono é liberado quando as pessoas queimam combustíveis fósseis, como petróleo, carvão e gásnatural. As emissões de dióxido de carbono vêm principalmente dos transportes, da energia e das indústrias. O maior é a queima de combustíveis fósseis para produzir calor e eletricidade: mas se observarmos onde a eletricidade é utilizada, o maior é a indústria. A Food and Agriculture Organization disse que as emissões associadas à pecuária somam até 7,1 gigatoneladas (GT) de dióxido de carbono equivalente (CO2-eq) por ano - ou 14,5% de todas as emissões de gases de efeito estufa causadas pelo homem. Isto é mais do que os 13% que vêm do transporte global (incluindo todos os carros e aviões) a cada ano.
O vapor de água é o mais abundante desses gases, e reage às mudanças climáticas. Em outras palavras, quando a atmosfera é quente, há mais vapor de água. Assim, há uma possibilidade maior de nuvens e precipitação.
Além da queima de combustíveis fósseis, os seres humanos reduzem a absorção de dióxido de carbono da atmosfera pelos planetas através do corte de árvores. Também adicionamos metano à atmosfera criando gado e outros animais de fazenda, tais como gansos, perus, porcos, galinhas e ovelhas. Os cientistas demonstraram que produzir 1 kg de carne bovina resulta em mais emissões de CO2 do que dirigir por três horas, deixando todas as luzes acesas em casa. Além disso, a atividade humana adiciona vapor de água à atmosfera através do aumento da evaporação pelo uso de torres de resfriamento em centrais de ciclo térmico ou pela criação de lagos artificiais. Estas atividades contribuem para o aquecimento global.
