Hipocampo

A conexão do hipocampo com a memória foi feita por um famoso relatório. Isto deu os resultados da destruição do hipocampo por cirurgia (uma tentativa de aliviar as convulsões epilépticas). O resultado inesperado da cirurgia foi uma grave amnésia anterógrada e parcialmente retrógrada. O paciente não podia formar novas memórias de eventos após sua cirurgia, e não podia se lembrar de nenhum evento que tivesse ocorrido pouco antes de sua cirurgia. Entretanto, ele se lembrava de eventos de muitos anos antes, logo em sua infância.

Este caso atraiu grande interesse profissional. Mais tarde, outros pacientes com danos semelhantes e amnésia (causada por acidente ou doença) também foram estudados. Milhares de experimentos estudaram a fisiologia das mudanças nas conexões sinápticas no hipocampo após a atividade. Os hipocampos desempenham um papel importante na memória. No entanto, a natureza precisa deste papel permanece pouco clara.

Revisões recentes dizem como o hipocampo reúne nossas memórias de eventos passados, e nos ajuda a lembrar aspectos de eventos complexos.

Os neurônios no hipocampo do rato mostram atividade relacionada à posição do rato em seu ambiente. Como na teoria da memória, existe agora um consenso quase universal de que a codificação espacial desempenha um papel importante na função hipocampal, mas os detalhes são amplamente debatidos.

Estudos realizados com ratos e ratos que se movimentam livremente mostraram que muitos neurônios hipocampais possuem "campos de lugar", ou seja, eles disparam explosões de potenciais de ação quando um rato passa por uma determinada parte do ambiente. Em humanos, células com padrões de fogo específicos do local têm sido relatadas em um estudo. Pacientes com epilepsia resistente a drogas tiveram eletrodos de diagnóstico colocados em seu hipocampo. Então, um computador foi usado para movê-los em uma cidade de realidade virtual.

A descoberta de células de lugar nos anos 70 levou a uma teoria de que o hipocampo poderia atuar como um mapa cognitivo - uma representação neural do layout do ambiente. A "hipótese do mapa cognitivo" foi ainda mais avançada pelas recentes descobertas de células de direção em várias partes do cérebro roedor que estão fortemente conectadas ao hipocampo.

O hipocampo tem uma aparência geralmente semelhante através dos mamíferos, desde monotremes como o equidna até primatas como os humanos. A proporção entre o tamanho do hipocampo e o tamanho do corpo aumenta: é cerca de duas vezes maior para os primatas do que para o equidna. No entanto, não aumenta em nenhum lugar próximo à taxa da razão neocórtex para o tamanho do corpo. Portanto, o hipocampo ocupa uma fração maior do córtex em roedores do que em primatas.

Outros vertebrados têm áreas que podem ser homólogas ao hipocampo dos mamíferos. Alguns insetos, e cefalópodes, como o polvo, têm forte aprendizagem espacial e habilidades de navegação. Estes parecem funcionar de forma diferente do sistema espacial dos mamíferos, e evoluíram independentemente do sistema mamífero.