Um cartucho intermediário é uma bala utilizada para espingardas de assalto e algumas metralhadoras ligeiras. Não são tão grandes como as balas de espingarda de tamanho normal, e não têm tanto poder de paragem, poder de penetração, ou alcance efectivo. No entanto, mais delas podem ser transportadas porque são mais pequenas. Ainda têm mais poder de paragem, poder de penetração e alcance efectivo do que a maioria das balas de pistola. Ainda são suficientemente potentes para disparar através da maioria dos coletes à prova de bala e podem matar uma pessoa completamente adulta se forem bem apontadas. Os cartuchos intermédios incluem o russo 7,62 x 39mm, o russo 7,62mm da NATO, e o alemão 7,92 Kurz. São feitos para serem suficientemente bons para a maioria dos combates de fogo, por isso são utilizados para muitas armas de curto e médio alcance.
A ideia de um cartucho intermédio veio com os militares alemães a fazer o StG-44. Durante a Segunda Guerra Mundial, o miltar alemão soube que a maior parte dos combates de fogo aconteciam em menos de 300 metros. As espingardas de acção em parafuso usadas pela maioria dos soldados alemães não eram suficientemente boas para curto alcance porque eram demasiado lentas para disparar, as balas usadas para eles eram demasiado pesadas, e as armas chutadas com demasiada força, fazendo com que os soldados perdessem a sua precisão ao disparar rapidamente. As submetralhadoras não eram suficientemente boas para o médio alcance porque eram menos precisas e potentes para o longo alcance. A médio alcance, os soldados alemães precisavam de um tipo de arma completamente diferente. Precisavam de uma arma que pudesse disparar com precisão até 300 metros, suficientemente potente para matar uma pessoa a essa distância, e que pudesse carregar uma bala suficientemente pequena para que os soldados pudessem carregar muitas delas. A arma que fabricavam para satisfazer estas necessidades chamava-se StG-44. As espingardas que disparavam este tipo de balas são chamadas espingardas de assalto, e a StG-44 foi a primeira destas.
O StG-44 disparou a bala Kurz de 7,92 x 33mm. A bala tinha o mesmo tamanho que a 7,92 x 57mm Mauser, mas o caso tinha cerca de metade do tamanho. Não era tão potente ou precisa a longo alcance, mas era mais pequena e tinha menos pontapés. Isto tornava-a grande a médio alcance. Foi utilizado por soldados alemães no final da guerra, principalmente na Frente Oriental. Infelizmente para os alemães, o StG-44 foi utilizado demasiado tarde na guerra para os ajudar a vencer.
Quando os soldados soviéticos encontraram a StG-44, também eles tiveram a ideia de fazer espingardas que disparavam cartuchos intermediários. Fizeram os 7,62 x 39mm com base nos maiores 7,62 x 54mmR. As armas fabricadas pelos soviéticos que dispararam os 7,62 x 39mm incluem a AK-47, as SKS, e a RPK.
Durante a primeira parte da Guerra do Vietname, os soldados americanos, embora as balas de 7,62mm da OTAN fossem demasiado pesadas para serem transportadas. Para resolver este problema, os criadores de armas fizeram uma bala completamente nova, a de 5,56mm da OTAN. Era uma bala muito pequena, mas tinha um alcance eficaz muito elevado porque tinha uma velocidade do focinho muito elevada. A isto chama-se uma bala de pequeno calibre de alta velocidade (SCHV). Não era tão potente como a NATO de 7,62mm, mas os desenhadores acreditavam que ferir soldados em vez de os matar seria mais eficaz. Isto acontecia porque os colegas soldados teriam de arriscar a vida para salvar soldados feridos. No entanto, um tiro bem apontado ainda pode matar uma pessoa facilmente. Além disso, os soldados poderiam transportar o dobro das balas de 5,56 mm da OTAN. A maioria das armas de médio alcance da NATO disparam hoje em dia as 5,56mm da NATO, incluindo a M16, a M4, a SAW M249, a FAMAS, a SteyrAUG, e a G36.
A União Soviética viu a eficácia da NATO de 5,56 mm, por isso contratou Mikhail Kalshnikov, o criador da AK-47, para fazer uma espingarda de assalto SCHV para os soviéticos. Ele fez a AK-74, baseada na AK-47, mas disparou uma bala mais pequena, a bala de 5,45 x 39mm.