Apollo 6

A Apollo 6 testaria a capacidade do veículo lançador Saturn V de enviar toda a embarcação Apollo para a Lua. Também testaria o estresse que um lançamento colocaria sobre o Módulo Lunar. Ele também mediria quanta vibração haveria com um Saturn V com uma carga quase total. O Módulo Lunar era um veículo de teste e pesava apenas 26.000 libras (12.000 kg), cerca de 80% do Módulo Lunar propriamente dito de (32.000 libras ou 15.000 quilos). Além disso, o CSM pesava apenas 25.140 kg (55.420 libras) em vez do peso da missão lunar de 28.800 kg (63.500 libras).

Foi a primeira missão a utilizar o High Bay 3 no Edifício de Montagem Vertical (VAB), o Lançador Móvel 2, e a Sala de Queima 2.

A primeira etapa do Saturn V, S-IC, a terceira etapa, S-IVB, e o computador da Unidade de Instrumentos, chegou de barco no dia 13 de março de 1967. A primeira etapa foi montada no Edifício de Montagem de Veículos (VAB) quatro dias depois. A segunda etapa do S-II foi entregue dois meses mais tarde. Os cientistas usaram um espaçador em forma de haltere para que os testes pudessem prosseguir. Este tinha a mesma altura e massa que o S-II junto com todas as conexões elétricas. O S-II chegou em 24 de maio. Ele foi colocado no foguete em 7 de julho.

Os testes foram lentos, pois eles ainda estavam preparando o Saturn V para a Apollo 4. Enquanto o prédio podia suportar quatro foguetes Saturn V, não havia pessoas ou equipamentos suficientes para trabalhar em mais de um de cada vez.

O Módulo de Comando e Serviço, um modelo do Bloco I, conforme voado em três outros testes não tripulados, chegou em 29 de setembro e foi adicionado em 10 de dezembro. Ele foi feito a partir de duas naves espaciais existentes, a CM-020 e a SM-014. A CM-020 havia sido danificada em uma explosão. A CM-014 tinha sido desmontada como parte da investigação do incêndio da Apollo 1. Após dois meses de testes e reparos, o foguete foi transferido para a plataforma em 6 de fevereiro de 1968.

Lançamento

Enquanto a Apollo 4 teve um vôo perfeito, a Apollo 6 teve problemas logo desde o início. Dois minutos após o vôo, o foguete sofreu oscilações severas do Pogo por cerca de 30 segundos. Várias partes do foguete começaram a vibrar como um garfo oscilante. Isto incluiu os tubos de combustível. Estas vibrações causaram danos à peça que uniu o Módulo de Comando e o Módulo Lunar ao Saturn V. Várias peças caíram durante o lançamento.

Depois que a primeira etapa foi concluída, a segunda etapa do S-II começou a ter seus próprios problemas. O motor número dois (de cinco) teve problemas 225 segundos após a desmontagem. Piorou aos 319 segundos, e depois aos 412 segundos o motor desligou. Dois segundos depois, o motor número três também desligou. O computador de bordo foi capaz de fazer alterações e os outros motores queimaram por 58 segundos a mais do que o normal. O terceiro estágio do S-IVB também teve que queimar por 29 segundos a mais do que o normal. O S-IVB também não funcionou corretamente.

O primeiro estágio S-IC caiu de volta à Terra no Oceano Atlântico ao leste da Flórida (30°12′N 74°19′W / 30.200°N 74.317°W / 30.200; -74.317), enquanto o segundo estágio S-II caiu ao sul dos Açores (31°12′N 32°11′W / 31.200°N 32.183°W / 31.200; -32.183).

Orbit

Por causa dos problemas de lançamento, o foguete não atingiu a altura planejada. Após duas órbitas, a terceira etapa, S-IVB não seria reiniciada. Foi decidido usar os motores do Módulo de Serviço Apollo para colocar a nave em uma órbita mais alta, como havia sido feito na Apollo 4. Ela queimou por 442 segundos (mais do que jamais dispararia em uma missão lunar) para chegar às 11.989 milhas náuticas (22.204 km) de altura planejadas. Não havia combustível suficiente para acelerar a reentrada atmosférica. A nave espacial só entrou na atmosfera a uma velocidade de 33.000 pés por segundo (10.000 m/s) em vez dos 37.000 pés por segundo (11.000 m/s) planejados de um retorno lunar. Entretanto, isto havia sido demonstrado na Apollo 4.

Dez horas após o lançamento, ele pousou a 43 milhas náuticas (80 km) do ponto de aterrissagem planejado no Oceano Pacífico Norte, ao norte do Havaí, e foi levantado a bordo do USS Okinawa.

A órbita da S-IVB diminuiu três semanas depois, e voltou a entrar na atmosfera em 25 de abril de 1968.

Embora a Apollo 6 não atingisse as velocidades em qualquer direção, foi considerada bem sucedida o suficiente para voar com astronautas no próximo Saturno V. Isto orbitaria a Lua ao invés da órbita terrestre planejada para a Apollo 8. Em vez disso, o próximo vôo, a Apollo 7, que não usava um Saturn V, testou um módulo Apollo tripulado na órbita da Terra.

A causa das vibrações durante a primeira etapa do vôo era bem conhecida. Entretanto, pensou-se que o foguete havia sido "detonado". A solução era adicionar gás hélio às tubulações e bombas para atuar como amortecedor de choque. Isto não resolveu completamente o problema da vibração, e causou o desligamento dos motores no vôo da Apollo 13.

Um tubo de combustível que transportava hidrogênio líquido havia quebrado por causa da vibração, causando a interrupção do funcionamento dos dois motores na segunda etapa. Os motores estavam queimando apenas oxigênio líquido, o que os levou a superaquecer. Isto fez com que os motores parassem de funcionar. O fornecimento de oxigênio líquido foi desligado, o que significava que o motor três também foi desligado. O problema foi resolvido substituindo uma seção flexível de tubo por um laço de tubo de aço inoxidável.

A união entre os módulos Saturno V e Apollo tinha uma estrutura celular tipo favo de mel. As células se expandiram por causa da água e do ar aprisionados quando o foguete ficou mais rápido. A solução era fazer pequenos furos na superfície para permitir a expansão.

Os filmes documentários freqüentemente mostram um lançamento de Saturno V, e uma das peças mais usadas mostra a interseção entre o primeiro e o segundo estágios caindo. Geralmente se diz que isto é da missão Apollo 11, mas na verdade foi filmado nos vôos da Apollo 4 e Apollo 6.

As câmeras de alta velocidade foram lançadas do foguete logo após a separação da primeira etapa. Elas reentraram na atmosfera e foram lançadas de pára-quedas para o oceano, onde flutuaram. Apenas uma das duas câmeras S-II na Apollo 6 foi encontrada.

Outro tiro de lançamento, muitas vezes dito ser Apollo 11, foi disparado neste dia. Ele mostra o levantamento do foguete, posicionado relativamente perto e no centro. O disparo pode ser identificado como Apollo 6 por ter um módulo Apollo branco; todos os outros eram prateados.

Houve pouca cobertura de imprensa sobre a missão Apollo 6. No mesmo dia do lançamento, Martin Luther King Jr. foi baleado e morto em Memphis, Tennessee, e o Presidente Johnson anunciou que não buscaria a reeleição apenas quatro dias antes^[].

O Módulo de Comando Apollo 6 está em exposição no Fernbank Science Center, em Atlanta, Geórgia.