John Wilkes Booth | Estande John Wilkes

Booth tornou-se politicamente ativo na década de 1850, juntando-se ao Know-Nothing Party, um grupo que queria que menos imigrantes viessem para os Estados Unidos. Booth apoiou fortemente a escravidão. Em 1859, ele se juntou a uma empresa da Virgínia que ajudou com a captura de John Brown após sua incursão em Harpers Ferry. Booth assistiu à execução de Brown.

Durante a Guerra Civil, Booth trabalhou como um agente secreto confederado. Ele se reuniu freqüentemente com os chefes do Serviço Secreto, Jacob Thompson e Clement Clay, em Montreal.

No verão de 1864, Booth começou a fazer planos para seqüestrar Abraham Lincoln. O plano previa que Lincoln fosse levado para o sul, para Richmond, onde seria detido até ser trocado por prisioneiros de guerra confederados. Booth recrutou amigos e conhecidos simpatizantes do sul para sua missão, incluindo as oito pessoas julgadas pela comissão militar de 1865. Alguns que resistiram a seus esforços persuasivos, como o ator Samuel Chester, tornaram-se testemunhas chave do governo no julgamento.

Em 4 de março de 1865, Booth assistiu à segunda posse de Lincoln como Presidente, como pode ser visto em fotografias tiradas naquele dia. Em 15 de março, Booth e a maioria de seus colegas conspiradores se encontraram em um restaurante a três quadras do Teatro Ford para planejar o seqüestro. Logo depois, Booth ouviu que o Presidente iria assistir a uma apresentação matiné de Still Waters Run Deep no dia 17 de março no Campbell Hospital nos arredores de Washington. Esta, ele decidiu, seria a oportunidade perfeita para um seqüestro e, de acordo com John Surratt-Booth, desenvolveu um plano para interceptar a carruagem de Lincoln no caminho para a peça. Os planos de Booth foram interrompidos, no entanto, quando o presidente mudou seus planos e decidiu, em vez disso, falar com o 140º Regimento de Indiana e apresentar uma bandeira capturada.

O próximo plano de Booth era raptar o Presidente em uma futura apresentação no Teatro Ford (onde o ator tinha vários amigos). Este plano não obteve o apoio de alguns de seus co-conspiradores, que o descartaram como impraticável.

Após a queda da capital confederada em Richmond (4 de abril) e a rendição em grande escala das forças confederadas do General Lee (9 de abril), Booth decidiu assassinar Lincoln em vez de sequestrá-lo. De acordo com o antigo amigo de Booth, Louis Weichmann, Booth pode ter tomado a decisão de matar o presidente após ouvir Lincoln fazer um discurso em 11 de abril pedindo o sufrágio negro. Weichmann falou de sua visão do discurso do Presidente com Booth:

"Eu nunca tinha visto o Sr. Lincoln de perto e sabia que ele era um homem alto, mas nada poderia ter me preparado para vê-lo. Ele tinha uma longa sombra. E seus braços, quando ao seu lado, se tocavam perto dos joelhos. Muito profissionalmente, ele disse que nunca haveria sufrágio baseado nas diferenças na aparência das pessoas. Sobre isso, Booth se voltou para nós dois e disse: "Isso significa cidadania negra". Agora, por Deus, eu o farei passar"!

Em 14 de abril de 1865, enquanto recebia seu correio no Teatro Ford em Washington, D.C. , Booth descobriu que Lincoln estaria assistindo a uma peça com sua esposa lá naquela noite. Booth conhecia bem a peça. Booth se reuniu com seus co-conspiradores e estabeleceu um plano para matar o Presidente Lincoln, o Vice-Presidente Johnson, o Secretário de Estado Seward e possivelmente o General Grant - tudo por volta das 22h15 daquela noite. Naquela tarde, Booth preparou um buraco na sala da varanda que o partido presidencial usaria. Durante a peça, Booth entrou silenciosamente na sala da varanda sem guarda. Às 22h15, seguindo uma fila na peça que ele sabia que iria dar uma risada, Booth disparou uma pistola à queima-roupa na parte de trás da cabeça de Lincoln. Booth escapou pulando da varanda para o palco, onde gritou uma linha triunfante para a platéia. Ele quebrou a perna durante o salto, mas escapou pela porta dos fundos e para seu cavalo.

O Lincoln, ferido mortalmente, foi levado para o outro lado da rua, para Petersen House, onde morreu na manhã seguinte. Um co-conspirador atacou o Secretário de Estado Seward com uma faca na noite do dia 14, mas Seward sobreviveu ao ataque. O conspirador que planejava atacar o Vice-Presidente Johnson não seguiu adiante com a trama.

Booth fugiu com um cúmplice para o sul através de Maryland para a Virgínia. Uma tropa do exército o apanhou em 26 de abril. Seu cúmplice se rendeu, mas Booth recusou. Ele morreu devido aos tiros disparados durante sua captura. Booth gritou: "Eu não serei capturado vivo". A bala atingiu Booth na nuca atrás de sua orelha esquerda, passou pelo pescoço e saiu para o celeiro. Um grito baixo de dor como aquele produzido por um estrangulamento repentino veio do assassino, e ele se atirou de cabeça para o chão. Corbett e os outros sólidos notariam um senso de justiça poética, ou cósmica, no fato de que Lincoln e Booth foram baleados, cada um deles, em torno do mesmo ponto da cabeça. E os danos a Booth não foram menos severos que os de Lincoln: a bala havia perfurado três vértebras e cortado parcialmente sua medula espinhal, paralisando-o. Suas condições também eram diferentes, como Mary Clemmer Ames resumiu: "As bolas penetraram no crânio de cada uma quase no mesmo ponto, mas a diferença de trilho fez uma diferença imensurável nos sofrimentos das duas. O Sr. Lincoln estava inconsciente de toda a dor, enquanto seu assassino sofria uma agonia tão requintada como se tivesse sido quebrado em uma roda". Um soldado derramou água em sua boca, que ele cuspiu imediatamente, incapaz de engolir. A ferida da bala o impediu de engolir qualquer líquido. Em uma voz fraca, Booth pediu água e Conger e Baker a deram a ele. Ele pediu que o enrolassem e o virassem de cara para baixo. Conger achou que era uma má idéia. Então ao menos me virou de lado, o assassino suplicou. Eles o fizeram, mas Conger viu que a mudança não aliviou o sofrimento de Booth. Baker também notou isso: "Ele parecia sofrer dor extrema sempre que se movia... e repetia várias vezes: 'Matem-me'". Ao amanhecer, Booth permaneceu em dor agonizante. Seu pulso enfraquecia à medida que sua respiração se tornava mais trabalhada e irregular. Em agonia, incapaz de mover seus membros, ele pediu a um soldado que levantasse as mãos diante de seu rosto e sussurrou enquanto olhava para eles, "Inútil ... Inúteis". Estas foram suas últimas palavras. Alguns minutos depois, Booth começou a ofegar de ar enquanto sua garganta continuava a inchar, depois houve um arrepio e um gorgolejo e seu corpo estremeceu, antes de Booth morrer de asfixia - ele literalmente sufocou até a morte.

Corbett afirmou que não tinha a intenção de matar Booth, mas apenas queria infligir uma ferida incapacitante, mas ou sua mira escorregou ou Booth se moveu no momento em que Corbett puxou o gatilho.