Um imã é um metal muito especial. Quando um imã se aproxima de um tipo especial de metal ou outros ímãs, e os pólos (laterais) que se tocam são opostos, ele puxará, ou atrairá o outro metal ou ímã para mais perto. Além disso, se os dois pólos forem os mesmos, os dois ímãs se afastarão, ou se repelirão, um do outro. Isto é chamado de magnetismo. Os ímãs podem transformar alguns outros metais em ímãs quando são esfregados juntos.
Ímãs macios (ou ímãs impermanentes) são freqüentemente usados em eletroímãs. Estes aumentam (frequentemente centenas ou milhares de vezes) o campo magnético de um fio que transporta uma corrente elétrica e está envolto no ímã. O campo do ímã "macio" aumenta com a corrente.
Os ímãs permanentes têm ferromagnetismo. Eles ocorrem naturalmente em algumas rochas, particularmente em lodestone, mas agora são normalmente fabricados. O magnetismo de um ímã diminui quando ele é aquecido e aumenta quando é resfriado. Ele tem que ser aquecido a cerca de 1.000 graus Celsius (1.830 °F). Como os pólos (pólo S e pólo S e pólo N e pólo N) se repelirão uns aos outros enquanto que, ao contrário dos pólos (pólo N e pólo S) se atrairão uns aos outros.
Os ímãs são atraídos apenas por metais especiais. O ferro, o cobalto e o níquel são magnéticos. Os metais que têm ferro neles atraem bem os ímãs. O aço é um deles. Metais como latão, cobre, zinco e alumínio não são atraídos por ímãs. Materiais não magnéticos, como madeira e vidro, não são atraídos por ímãs, pois não possuem materiais magnéticos.
Os ímãs de neodímio de ferro boro e os ímãs Alnico são dois tipos de ímãs permanentes.

