As Acanthocephala (akanthos grego, espinho + kephale, cabeça) são um grupo de vermes parasitas. Eles podem ser chamados de acanthocephales, vermes de cabeça espinhosa, ou vermes de cabeça espinhosa. Eles têm uma probóscide sempre estável, armados com espinhos, que usam para perfurar e segurar a parede intestinal do hospedeiro. Os acantocefálicos não têm intestino e absorvem nutrientes diretamente do intestino do hospedeiro.
Os acantocefálicos têm ciclos de vida complexos, com vários hospedeiros, incluindo invertebrados, peixes, anfíbios, aves e mamíferos. Os juvenis são parasitas em crustáceos e insetos. Os adultos vivem no trato digestivo dos vertebrados, especialmente dos peixes. Cerca de 1150 espécies já foram descritas.
O Acanthocephala foi considerado como um filo separado. A análise recente do genoma mostrou que eles estão intimamente relacionados aos rotíferos. Como todos os parasitas são derivados de formas de vida livre, os Acanthocephalans são rotíferos modificados. Este é um exemplo de filogenética molecular. No devido tempo, os vermes de cabeça espinhosa provavelmente serão colocados em uma categoria taxonômica abaixo do filo, como o subfilo ou classe.