O termo é mais usado para a megafauna do Pleistoceno - os grandes animais terrestres da última era do gelo, como os mamutes. É também usado para os maiores animais terrestres vivos, especialmente elefantes, girafas, hipopótamos, rinocerontes, alces, condores, etc.
Seu uso está ligado à discussão sobre as extinções do Holoceno após a era do gelo. A maioria dos grandes animais terrestres que estavam vivos há 12.000 anos estão agora extintos, e há muita discussão sobre o que causou isto. As duas principais teorias são a caça pelo homem, e a mudança climática. Juntas, estas razões são suficientes para explicar por que estes animais, antes bem sucedidos, estão agora extintos. As aves elefantes em Madagascar certamente foram caçadas até a extinção, assim como os Moas na Nova Zelândia. Sítios arqueológicos com evidências de caça ao moa estão por toda a Nova Zelândia. Os moa foram extintos há cerca de quinhentos anos. Os moas haviam sobrevivido sendo caçados pela Águia de Haast, mas não sobreviveram sendo caçados pelos Maoris para se alimentarem.
Para muitos outros, as mudanças climáticas podem ter sido a principal razão de sua extinção.
