No início dos anos 50, ele lecionou na École Normale. Depois ele começou a ensinar psicologia na Universidade de Lille. Em 1954 Foucault publicou seu primeiro livro, Maladie mentale et personnalité. Em meados dos anos 50, ele trabalhou na Universidade de Varsóvia e na Universidade de Hamburgo.
Ele retornou à França em 1960 para se tornar professor de filosofia na Universidade de Clermont-Ferrand. Em meados dos anos 60, Foucault mudou-se com seu amante para Tunis (no norte da África), e conseguiu um emprego como professor na Universidade de Tunis. Em 1966 ele publicou Les Mots et les choses (A Ordem das Coisas), que foi muito popular. Em 1968 ele voltou à França, onde publicou L'archéologie du savoir (A Arqueologia do Saber).
No final dos anos 60, depois que a França teve enormes protestos estudantis e motins, o governo francês criou uma nova universidade experimental em Vincennes. Foucault tornou-se o primeiro chefe de seu departamento de filosofia. Foucault juntou-se aos estudantes para ocupar edifícios administrativos e lutar com a polícia.
Em 1970, Foucault tornou-se Professor de História de Sistemas de Pensamento no Collège de France. Seu envolvimento político agora aumentou. Seu amante Defert juntou-se ao ultra-maoísta Gauche Proletarienne (GP). Foucault escreveu então Surveiller et Punir (Disciplina e Punição), sobre prisões e escolas.
