Uma reação nuclear é um processo que envolve um núcleo atômico ou mais de um núcleo. Os tipos mais comuns são
- Fusão nuclear, uma reação na qual duas ou mais partículas colidem. Os resultados são novas partículas que são diferentes das primeiras.
- Fissão nuclear, um núcleo que se quebra em pedaços.
- Decadência radioativa, na qual um núcleo cospe algo, transformando-se em um tipo diferente de núcleo.
No caso da radioatividade, a reação é espontânea. A fissão e a fusão podem ser feitas de propósito, para liberar energia. Esta energia pode então ser utilizada para diferentes coisas, por exemplo para fazer vapor (como em uma usina nuclear). Ela também pode ser usada como energia para uma bomba.
No exemplo da figura 6Li se funde com deutério. Isto faz com que o berílio se decomponha em duas partículas alfa.
Reações nucleares ocorrem no sol, em reatores nucleares, em aceleradores de partículas e no espaço exterior. Além da decadência radioativa, muito poucas reações nucleares ocorrem na Terra, exceto nestes lugares especiais. Os reatores nucleares utilizam reações nucleares para produzir calor e eletricidade. Os aceleradores às vezes provocam reações nucleares para produzir materiais radioativos. Partículas do espaço exterior causam reações nucleares na atmosfera terrestre que tornam o ar ligeiramente radioativo.
As reações nucleares diferem das reações químicas por não necessitarem de um catalisador. A decomposição radioativa também não pode ser interrompida, acelerada ou desacelerada.
