Polaris (Alpha Ursae Minoris) é a Estrela Polar ou Estrela Polar Norte.
É a estrela mais brilhante da constelação Ursa Menor. Está quase diretamente acima do Pólo Norte da Terra. Por causa disso, quando é vista da Terra, parece que permanece sempre no mesmo lugar no céu. Durante séculos, marinheiros do hemisfério norte usaram a Polaris para ajudá-los a descobrir onde estavam no oceano e de que forma se moviam.
O Polaris é parte de um sistema triplo estrela. Tem um binário anão muito próximo, e uma estrela maior, Polaris B, que orbita a 2.400 AU de distância.
A estrela principal, Polaris A, é um gigante com 4,5 vezes a massa do Sol e um diâmetro de 45 milhões de quilômetros. É uma variável clássica do Cepheid, a mais próxima de nós em toda a Via Láctea. A Polaris B pode ser vista mesmo com um telescópio modesto. Foi encontrada por William Herschel em 1780 usando um dos telescópios mais poderosos da época: seu próprio telescópio refletor. A estrela anã próxima, Ab, foi prevista em 1929, mas só foi vista muito recentemente. A anã orbita tão próxima a A quanto Urano está ao nosso sol.
Embora a Polaris seja hoje a Estrela do Norte, este nem sempre foi o caso. O lugar no céu que o pólo norte da Terra aponta muda lentamente ao longo do tempo. Este movimento é chamado de precessão estelar. Em 3000 AC, uma estrela tênue chamada Thuban na constelação de Draco era a Estrela do Norte. Polaris não se tornou a Estrela do Norte até cerca de 500 dC. Ela se aproximará mais diretamente acima do pólo norte da Terra até algum tempo em 2102. Então, ela se afastará novamente. Ela será a estrela mais próxima do pólo até cerca de 3000 d.C.
Surpreendentemente, considerando sua relativa proximidade, sua distância ainda não é conhecida com certeza. Muitos trabalhos recentes calculam a distância até a Polaris em cerca de 434 anos-luz (133 parsecs). No entanto, alguns sugerem que ela pode estar até 30% mais próxima. Se correto, isto seria especialmente notável porque o Polaris é a variável do Cepheid mais próxima da Terra. Seus parâmetros físicos são críticos para toda a escala astronômica de distância.
Não há nenhuma estrela no hemisfério sul que desempenhe um papel semelhante ao Polaris.
