O primeiro pulsar foi descoberto em 1967. Foi descoberto por Jocelyn Bell Burnell e Antony Hewish. Eles trabalharam na Universidade de Cambridge. A emissão observada tinha pulsos separados por 1,33 segundos. Os pulsos vinham todos do mesmo lugar no céu. A fonte foi mantida no tempo sideral. No início, eles não entenderam porque os pulsares têm uma mudança regular na força da radiação. A palavra pulsar é a abreviação de "estrela pulsante".
Este pulsar original, agora chamado CP 1919, produz comprimentos de onda de rádio, mas descobriu-se mais tarde que os pulsares produzem radiação nos comprimentos de onda dos raios X e/ou raios gama.
Prêmios Nobel
Em 1974, Antony Hewish tornou-se o primeiro astrônomo a receber o Prêmio Nobel de Física. A controvérsia ocorreu porque ele recebeu o prêmio enquanto Bell não o recebeu. Ela havia feito a descoberta inicial enquanto era sua aluna de doutorado. Bell não afirma amargura sobre este ponto, apoiando a decisão do comitê do Prêmio Nobel. "Algumas pessoas o chamam de prêmio No-Bell porque sentem tão fortemente que Jocelyn Bell Burnell deveria ter participado do prêmio".
Em 1974, Joseph Hooton Taylor Jr. e Russell Hulse descobriram pela primeira vez um pulsar em um sistema binário. Este pulsar orbita outra estrela de nêutrons com um período orbital de apenas oito horas. A teoria da relatividade geral de Einstein prevê que este sistema deve emitir uma forte radiação gravitacional, fazendo com que a órbita se contraia continuamente à medida que perde energia orbital. Observações do pulsar logo confirmaram esta previsão, fornecendo a primeira evidência de sempre da existência de ondas gravitacionais. A partir de 2010, as observações deste pulsar continuam a concordar com a relatividade geral. Em 1993, o Prêmio Nobel de Física foi concedido a Taylor e Hulse pela descoberta deste pulsar.
