Batalha do Mar de Coral

Antecedentes

A expansão japonesa

Em 7 de dezembro de 1941, utilizando porta-aviões, os japoneses atacaram a frota americana do Pacífico em Pearl Harbor, no Havaí. O ataque destruiu a maior parte dos navios de guerra da frota do Pacífico dos EUA. Ele também iniciou um estado de guerra entre as duas nações. Os japoneses queriam destruir os navios da marinha americana, capturar terras com recursos naturais e obter bases militares para defender seu império.

Ao mesmo tempo em que atacavam Pearl Harbor, os japoneses atacaram a Malásia. Isto fez com que o Reino Unido, Austrália e Nova Zelândia se juntassem aos Estados Unidos como aliados na guerra contra o Japão (a Austrália havia se juntado à Segunda Guerra Mundial em 1939 quando a Alemanha invadiu a Polônia). Os objetivos das batalhas japonesas na guerra eram remover britânicos e americanos das Índias Holandesas e das Filipinas.

Nos primeiros meses de 1942, as forças japonesas atacaram e capturaram as Filipinas, Tailândia, Singapura, Índias Orientais Holandesas, Ilha Wake, Nova Bretanha, Ilhas Gilbert e Guam. Eles também destruíram muitas forças terrestres, navais e aéreas dos Aliados. O Japão planejava usar essas terras para defender seu império.

Pouco depois do início da guerra, o Estado-Maior General Naval do Japão quis invadir o norte da Austrália. O objetivo era impedir que a Austrália fosse usada como base para ameaçar as defesas do Japão no Pacífico Sul.

O Exército Imperial Japonês (IJA) disse que não tinha as forças ou navios para invadir a Austrália. O vice-almirante Shigeyoshi Inoue, comandante da 4ª Frota da IJN (também chamada Força dos Mares do Sul) teve a idéia de capturar Tulagi no sudeste das Ilhas Salomão e Port Moresby na Nova Guiné.

Isto colocaria o norte da Austrália ao alcance das aeronaves japonesas em terra. O Japão decidiu capturar a Nova Caledônia, Fiji e Samoa. Isto tornaria difícil para os Estados Unidos o abastecimento da Austrália.

Em abril de 1942, o exército e a marinha desenvolveram um plano chamado Operação MO. O plano era invadir Port Moresby até 10 de maio. O plano também previa a captura de Tulagi em 2-3 de maio. Isto daria à marinha uma base para ataques contra os territórios e forças aliadas no Pacífico Sul.

Quando o MO foi feito, a Marinha planejou fazer a Operação RY. Este era um plano para capturar Nauru e Ocean Island para seus depósitos de fosfato em 15 de maio.

Outros ataques contra Fiji, Samoa e Nova Caledônia foram planejados. Houve um ataque aéreo prejudicial dos aviões aliados às forças navais japonesas que invadiram a área Lae-Salamaua, na Nova Guiné, em março. Inoue solicitou às transportadoras aéreas que fornecessem aviões. Inoue estava preocupado com os bombardeiros aliados nas bases aéreas em Townsville e Cooktown, Austrália.

O almirante Isoroku Yamamoto, comandante da Frota Combinada do Japão, estava planejando um ataque para junho. Ele queria tentar destruir os porta-aviões da Marinha dos EUA. Nenhum deles foi danificado no ataque a Pearl Harbor.

Resposta aliada

Desconhecida dos japoneses, a Marinha dos EUA havia decodificado os códigos secretos japoneses. Em março de 1942, os Estados Unidos conseguiram descobrir até 15% do código da IJN. No final de abril, os americanos estavam lendo até 85% das mensagens em código.

Em março de 1942, os EUA notaram pela primeira vez a operação MO em mensagens. Em 13 de abril, os britânicos decodificaram uma mensagem da IJN dizendo a Inoue que a Quinta Divisão de Transportadores, composta pelos transportadores da frota Shōkaku e Zuikaku, estava sendo enviada. Os britânicos enviaram a mensagem para os americanos. Eles também disseram que Port Moresby provavelmente seria atacada no plano MO.

O almirante Chester Nimitz, o novo comandante das forças aliadas no Pacífico, e seu pessoal pensavam que os japoneses estavam planejando um ataque no início de maio a Port Moresby. Os Aliados viam Port Moresby como uma base importante para atacar os japoneses. O pessoal de Nimitz também pensou que os japoneses poderiam atacar as bases aliadas em Samoa e em Suva.

Nimitz enviou todos os quatro porta-aviões da frota do Pacífico para o Mar de Coral. Até 27 de abril, as mensagens japonesas ajudaram os aliados a conhecer a maioria dos alvos dos planos MO e RY.

Em 29 de abril, Nimitz enviou seus quatro porta-aviões e seus navios de guerra de apoio em direção ao Mar de Coral. A força-tarefa 17 consistia no porta-aviões Yorktown, três cruzadores e quatro navios de destruição. Era apoiado por dois petroleiros e dois contratorpedeiros.

A Força Tarefa 11 consistia no transportador Lexington com dois cruzadores. A TF 16 incluía os transportadores Enterprise e USS Hornet, mas eles estavam muito distantes.

Nimitz colocou Fletcher no comando das forças navais Aliadas na área do Pacífico Sul até a chegada de Halsey. Halsey foi instruído a comandar as três forças-tarefas quando a TF 16 chegou na área do Mar de Coral (Lundstrom, Pearl Harbor até Midway, p. 167).

Os japoneses pensavam que todos os transportadores da Marinha dos Estados Unidos, exceto um, estavam no Pacífico central. Os japoneses não sabiam a localização do outro porta-aviões, mas não esperavam uma resposta de um porta-aviões americano ao MO até que os ataques tivessem começado.

O Japão imperial avança no Pacífico Sudoeste de dezembro de 1941 a abril de 1942


Shigeyoshi Inoue, comandante da 4ª Frota da Marinha Imperial do Japão


Frank Jack Fletcher, comandante da Força Tarefa 17 dos EUA

Batalha

Prelúdio

No final de abril, os submarinos japoneses RO-33 e RO-34 revistaram a área onde os desembarques foram planejados. Os submarinos exploraram a Ilha Rossel e a área do Grupo Deboyne e a rota para Port Moresby. Eles não viram nenhum navio dos Aliados e retornaram a Rabaul nos dias 23 e 24 de abril.

A Força de Invasão Japonesa Port Moresby, comandada pelo Contra-Almirante Kōsō Abe, incluía 11 navios de transporte transportando cerca de 5.000 soldados do Destacamento dos Mares do Sul do IJA, mais 500 soldados a mais.

Isto incluiu um cruzador leve e seis destruidores sob o comando do Contra-Almirante Sadamichi Kajioka. Os navios do Abe partiram de Rabaul para a viagem de 840 nmi (970 mi; 1.560 km) a Port Moresby no dia 4 de maio e no dia seguinte foram acompanhados pela força de Kajioka. Os navios, planejados para chegar a Port Moresby no dia 10 de maio.

As forças aliadas em Port Moresby tinham 5.333 homens, mas apenas metade destes eram infantaria e todos tinham pouco equipamento e pouco treinamento.

Liderando a invasão de Tulagi estava a Força de Invasão de Tulagi. Era comandada pelo Contra-Almirante Kiyohide Shima. Consistia de dois minelayers, dois destruidores, seis varredores de minas, dois subchassis e um navio de transporte que transportava cerca de 400 soldados. Apoiando a força Tulagi estava o porta-aviões leve Shōhō, quatro cruzadores pesados e um destróier, comandado pelo Contra-Almirante Aritomo Gotō.

Havia uma força separada comandada pelo Contra-Almirante Kuninori Marumo. Ela consistia de dois cruzadores leves, o hidroavião Kamikawa Maru, e três canhoneiras. Inoue dirigia o MO do cruzador Kashima. Ele chegou no dia 4 de maio.

A força do Gotō deixou Truk em 28 de abril e permaneceu perto da Ilha Nova Geórgia. O grupo de apoio de Marumo deixou a Nova Irlanda para estabelecer uma base de hidroaviões em 2 de maio para apoiar o ataque de Tulagi. A força de invasão de Shima partiu de Rabaul em 30 de abril.

A Carrier Strike Force com os transportadores Zuikaku e Shōkaku, dois cruzadores pesados e seis destruidores que partiram da Truk em 1 de maio. A força de ataque foi comandada pelo Vice Almirante Takeo Takagi (bandeira no cruzador Myoko). O Contra-Almirante Chūichi Hara, na Zuikaku, comandou as forças aéreas do porta-aviões.

O Carrier Strike Force deveria entrar no Mar de Coral ao sul de Guadalcanal. Uma vez no Mar de Coral, os transportadores deveriam fornecer aviões para as forças invasoras, destruir aviões Aliados em Port Moresby e destruir quaisquer forças navais Aliadas no Mar de Coral.

Os transportadores de Takagi deveriam entregar nove aeronaves de caça Zero a Rabaul. O mau tempo durante duas tentativas de fazer a entrega fez com que a aeronave retornasse para os porta-aviões. Um dos Zeros caiu no oceano.

Para saber se alguma força naval aliada estava chegando, os japoneses enviaram submarinos para esperar a sudoeste de Guadalcanal. As forças de Fletcher entraram na área do Mar de Coral antes da chegada dos submarinos e os japoneses não os viram. Outro submarino foi enviado para explorar os arredores de Nouméa. Foi atacado por aviões da cidade de York no dia 2 de maio.

Na manhã de 1º de maio, Fletcher enviou a TF11 para reabastecer. A TF 17 completou o reabastecimento no dia seguinte. Fletcher levou a TF 17 para noroeste em direção às Louisiades e ordenou à TF 11 que se encontrasse com a TF 44 no dia 4 de maio. A TF 44 era uma força conjunta Austrália-EUA sob o comando da MacArthur. Foi liderada pelo Contra-Almirante australiano John Crace. Era formado pelos cruzadores HMAS Austrália, Hobart, e USS Chicago.

Tulagi

No início de 3 de maio, a força de Shima chegou ao largo de Tulagi e as tropas navais começaram a ocupar a ilha. Tulagi estava indefeso. A pequena guarda dos comandos australianos e um grupo da Real Força Aérea Australiana partiram antes da chegada de Shima. As forças japonesas construíram uma base de hidroaviões e comunicações.

Às 17h00 do dia 3 de maio, Fletcher foi informado de que a força de invasão japonesa Tulagi havia sido vista. A TF 17 foi para Guadalcanal para lançar ataques aéreos contra as forças japonesas em Tulagi.

Em 4 de maio, de uma posição 100 nmi (120 mi; 190 km) ao sul de Guadalcanal (11°10′S 158°49′E / 11.167°S 158.817°E / -11.167; 158.817), 60 aeronaves da TF 17 lançaram três ataques contra as forças de Shima ao largo de Tulagi. As aeronaves de Yorktown afundaram o destruidor Kikuzuki (09°07′S 160°12′E / 9.117°S 160.200°E / -9.117; 160.200) e três dos varredores de minas, danificaram quatro outros navios e destruíram quatro hidroaviões. Os americanos perderam um bombardeiro de mergulho e dois caças. Embora as forças japonesas tenham sido prejudicadas pelos ataques dos porta-aviões, eles continuaram construindo a base de hidroaviões. Eles começaram a voar a partir de Tulagi em 6 de maio.

A Força de Ataque do Carrier de Takagi estava ao norte de Tulagi quando soube do ataque de Fletcher em 4 de maio. Takagi enviou aviões para procurar os transportadores americanos, mas os aviões não encontraram nada.

Buscas aéreas e decisões

Às 08:16 do dia 5 de maio, a TF 17 se reuniu com a TF 11 e a TF 44 ao sul de Guadalcanal. Ao mesmo tempo, quatro aviões de caça F4F Wildcat da cidade de York derrubaram uma aeronave Kawanishi tipo 97 do Yokohama Air Group.

Uma mensagem de Pearl Harbor disse a Fletcher que os japoneses planejavam desembarcar suas tropas em Port Moresby no dia 10 de maio e que seus transportadores estariam próximos ao grupo de invasão. Fletcher planejava levar suas forças para o norte, em direção às Louisiades.

A força de transporte de Takagi entrou no Mar de Coral nas primeiras horas da manhã de 6 de maio.

Em 6 de maio, a Fletcher juntou a TF 11 e a TF 44 na TF 17. Ele achava que os transportadores japoneses ainda estavam bem ao norte. Os aviões americanos não encontraram as forças navais japonesas, pois estavam localizados além do alcance dos aviões.

Às 10:00, um barco voador Kawanishi de Tulagi viu a TF 17 e enviou uma mensagem para sua sede. Takagi recebeu o relatório às 10:50. Naquele momento, a força de Takagi estava a cerca de 300 milhas (350 milhas; 560 km) ao norte de Fletcher. Os navios de Takagi ainda estavam reabastecendo, portanto ele ainda não estava pronto para a batalha. Takagi enviou seus dois porta-aviões com dois destruidores sob o comando de Hara para se dirigirem à TF 17 a 20 kn (23 mph; 37 km/h) para que eles pudessem atacar no dia seguinte.

Os bombardeiros americanos B-17 baseados na Austrália atacaram as forças de invasão de Port Moresby, incluindo os navios de guerra Gotō, várias vezes em 6 de maio, sem sucesso. O quartel-general da MacArthur contou a Fletcher sobre a localização das forças de invasão japonesas. Os aviões da MacArthur viram um porta-aviões (Shōhō) cerca de 425 nmi (489 mi; 787 km) a noroeste da TF17.

Às 18h00, a TF 17 completou o abastecimento e Fletcher enviou Neosho com um destruidor, Sims, para esperar mais ao sul. A TF 17 virou então para o noroeste, em direção à Ilha Rossel. Às 20:00 (13°20′S 157°40′E / 13,333°S 157,667°E / -13,333; 157,667), Hara encontrou Takagi que completou o reabastecimento.

No final de 6 de maio ou no início de 7 de maio, Kamikawa Maru montou uma base de hidroaviões nas Ilhas Deboyne para ajudar as forças invasoras ao se aproximarem de Port Moresby. O resto da Força de Cobertura de Marumo esperou perto das Ilhas D'Entrecasteaux.

Batalha de porta-aviões, primeiro dia

Greves matinais

Às 06:25 do dia 7 de maio, a TF 17 estava 115 nmi (132 mi; 213 km) ao sul da Ilha Rossel (13°20′S 154°21′E / 13.333°S 154.350°E / -13.333; 154.350). Neste momento, Fletcher enviou o cruzador e o contratorpedeiro Crace's force out. Quando os navios de guerra do Crace partiram, isto reduziu as defesas antiaéreas para os porta-aviões do Fletcher. Fletcher queria ter certeza de que as forças de invasão japonesas não poderiam entrar furtivamente em Port Moresby enquanto ele lutava com os porta-aviões japoneses.

Fletcher pensou que a força de transporte de Takagi estava ao norte de sua localização. Fletcher disse a Yorktown para enviar 10 bombardeiros de mergulho SBD para revistar aquela área. Takagi lançou 12 bombardeiros tipo 97 às 06:00 para procurar o TF 17. Hara pensou que os navios de Fletcher estavam ao sul. Os cruzadores Kinugasa e Furutaka, do Gotō, lançaram quatro hidroaviões Kawanishi E7K2 Tipo 94 para procurar os americanos. Cada lado tem suas aeronaves de ataque de porta-aviões prontas para serem lançadas assim que o inimigo for localizado.

Às 07:22 um dos aviões transportadores de Takagi, de Shōkaku localizado em navios americanos. Às 07:45, o piloto japonês localizou "um porta-aviões, um cruzador e três contratorpedeiros". Hara pensou que havia encontrado os porta-aviões americanos. Hara lançou todas as suas aeronaves disponíveis. Um total de 78 aviões-18 caças Zero, 36 bombardeiros de mergulho tipo 99 e 24 torpedos - começaram a voar de Shōkaku e Zuikaku às 08:00.

Às 08:20, uma aeronave encontrou os porta-aviões da Fletcher. Takagi e Hara continuaram com o ataque aos navios ao seu sul. Eles também voltaram seus porta-aviões para o noroeste para se aproximarem dos americanos. Takagi e Hara pensaram que as forças de porta-aviões dos EUA poderiam estar operando em dois grupos.

Às 08:15, um avião de Yorktown viu a força do Gotō. Ele informou dois transportadores e quatro cruzadores pesados" a 10°3′S 152°27′E / 10.050°S 152.450°E / -10.050; 152.450, 225 nmi (259 mi; 417 km) a noroeste de TF17. Fletcher pensou ter encontrado a principal força transportadora japonesa. Ele ordenou que todos os aviões porta-aviões disponíveis atacassem. Às 10:13, a força americana de 93 aeronaves - 18 F4F Wildcats, 53 bombardeiros de mergulho SBD e 22 bombardeiros torpedeiros Devastator TBD estavam voando. Às 10:12, porém, Fletcher recebeu um relatório de três B-17s do Exército dos Estados Unidos de um porta-aviões, dez transportes, e 16 navios de guerra.

Acreditando que esta era a principal força aérea japonesa, Fletcher direcionou os aviões para este alvo.

Às 09h15, a força de Takagi avistou Neosho e Sims. Takagi agora percebeu que os transportadores americanos estavam entre ele e as forças de invasão. Takagi ordenou que seus aviões atacassem Neosho e Sims. Às 11h15, os 36 bombardeiros de mergulho atacaram os dois navios americanos.

Quatro bombardeiros de mergulho atacaram Sims e os demais atacaram Neosho. O destruidor foi atingido por três bombas, quebrou ao meio e afundou, matando todos menos 14 de sua tripulação de 192 homens. Neosho foi atingido por sete bombas. Muito danificado e sem energia, Neosho estava afundando. Neosho disse a Fletcher por rádio que ela estava sendo atacada.

A aeronave americana avistada Shōhō às 10:40 e atacada. O porta-aviões japonês foi protegido por seis caças Zeros e dois caças tipo 96 "Claude" voando em patrulha aérea de combate (CAP). Os cruzadores do Gotō cercaram o porta-aviões.

Ao atacar primeiro, o grupo aéreo da Lexington atingiu Shōhō com duas bombas de 450 kg e cinco torpedos, causando graves danos. Às 11h00, o grupo aéreo de Yorktown atacou o porta-aviões em chamas com mais 11 bombas de 450 kg e dois torpedos. Dividido, Shōhō afundou às 11:35 (10°29′S 152°55′E / 10.483°S 152.917°E / -10.483; 152.917). Gotō enviou seus navios de guerra para o norte, mas enviou o destruidor Sazanami para resgatar os sobreviventes. Apenas 203 dos 834 homens da tripulação do porta-aviões foram resgatados. Três aviões americanos foram perdidos no ataque. Todas as aeronaves do Shōhō foram perdidas. Às 12h10, um piloto disse à TF 17 que o ataque foi bem sucedido.

Operações à tarde

Os aviões americanos retornaram e pousaram em seus porta-aviões até as 13h38. Às 14:20, a aeronave está pronta para decolar contra a Força de Invasão de Port Moresby ou contra os cruzadores do Gotō. Fletcher estava preocupado por não saber onde estavam os outros porta-aviões da frota japonesa. As forças aliadas pensaram que até quatro porta-aviões japoneses poderiam estar por perto. Fletcher virou a TF17 para sudoeste.

Quando Inoue foi informado de que Shōhō tinha sido afundado, ele ordenou que o comboio de invasão voltasse para o norte. Ele ordenou a Takagi que destruísse as forças transportadoras americanas. Quando o comboio de invasão recuou, ele foi bombardeado por oito B-17 do Exército dos EUA, mas não foi danificado. Gotō e Kajioka foram instruídos a colocar seus navios ao sul da Ilha Rossel para uma batalha noturna se os navios americanos chegassem perto o suficiente.

Às 12h40, um hidroavião viu a força de Crace. Às 13h15, um avião de Rabaul viu a força de Crace. Takagi virou seus porta-aviões para o oeste às 13h30 e disse a Inoue às 15h00 que os porta-aviões dos EUA estavam muito longe para atacá-los naquele dia.

Os homens de Inoue enviaram aviões de ataque de Rabaul em direção a Crace. O primeiro grupo incluía 12 bombardeiros torpedo tipo 1 e o segundo grupo era de 19 aeronaves Mitsubishi tipo 96 armadas com bombas. Ambos os grupos encontraram e atacaram os navios de Crace às 14h30min. Os navios do Crace não foram danificados e abateram quatro aeronaves do tipo 1. Pouco tempo depois, três B-17 do Exército dos EUA bombardearam o Crace por acidente, mas não causaram danos.

Crace radiofone Fletcher que ele não poderia completar sua missão sem aviões. Crace seguiu para o sul. Os navios do Crace estavam com pouco combustível.

O pessoal de Takagi pensou que os navios Aliados estariam suficientemente próximos para atacar antes do anoitecer. Takagi e Hara decidiram atacar com aeronaves, mesmo que tivessem que voltar após o anoitecer.

Para tentar confirmar a localização dos transportadores americanos, às 15:15 Hara oito bombardeiros torpedeiros para olhar 200 nmi (230 mi; 370 km) para oeste. Os bombardeiros de mergulho voltaram de seu ataque a Neosho e desembarcaram. Às 16:15 Hara lançou 12 bombardeiros de mergulho e 15 aviões torpedo com ordens para tentar encontrar os navios americanos.

Às 17:47, a TF 17 detectou as forças japonesas no radar indo em sua direção. Os americanos enviaram 11 Wildcats do CAP para atacar os aviões japoneses. Os Wildcats abateram sete bombardeiros torpedo e um bombardeiro de mergulho, e danificaram fortemente outro bombardeiro torpedo. Três Wildcats foram perdidos.

Os líderes japoneses cancelaram a missão e retornaram aos seus transportadores. O sol se pôs às 18h30. Vários dos bombardeiros de mergulho japoneses encontraram os porta-aviões americanos na escuridão e tentaram pousar sobre eles. Os bombardeiros antiaéreos da TF 17 os mandaram embora. Às 20h00, TF 17 e Takagi estavam a cerca de 100 nmi (120 mi; 190 km) de distância. Takagi acendeu os holofotes de seus navios para ajudar as 18 aeronaves sobreviventes a voltar.

Às 15:18 e 17:18 Neosho transmitiu pelo rádio TF 17 que ela estava se afundando. Fletcher sabia que seu único abastecimento de combustível nas proximidades havia desaparecido.

Ao cair da noite, a Fletcher ordenou à TF 17 que se dirigisse para o oeste. O Crace também se dirigiu para o oeste. Inoue disse a Takagi para destruir as transportadoras americanas no dia seguinte. Ele atrasou as aterrissagens de Port Moresby para 12 de maio. Takagi levou seus transportadores 120 nmi (140 mi; 220 km) ao norte durante a noite para proteger o comboio de invasão. Gotō e Kajioka foram incapazes de atacar os navios de guerra aliados à noite.

Ambos os lados passaram a noite preparando suas aeronaves para a batalha. Em 1972, o vice-almirante americano H. S. Duckworth disse que o Mar de Coral era a área de batalha mais confusa da história mundial". Hara disse que estava tão frustrado com a "má sorte" que os japoneses tiveram em 7 de maio que ele sentiu vontade de desistir da marinha.

Batalha de porta-aviões, segundo dia

Ataque aos transportadores japoneses

Às 06:15 do dia 8 de maio, Hara lançou sete bombardeiros torpedeiros para revistar a área ao sul a partir dos transportadores japoneses. Três Kawanishi tipo 97 de Tulagi e quatro bombardeiros tipo 1 de Rabaul também ajudaram na busca. Às 07:00 horas, a força de transporte virou-se para o sudoeste e juntou-se a dois dos cruzadores do Gotō, Kinugasa e Furutaka. O comboio de invasão, Gotō, e Kajioka mudou-se para o leste da Ilha Woodlark.

Às 06:35, a TF 17 lançou 18 SBDs para procurar por navios japoneses. Os céus sobre os transportadores americanos estavam em sua maioria claros.

Às 08:20, uma Lexington SBD avistou os transportadores japoneses e disse à TF 17. Dois minutos depois, um avião Shōkaku viu a TF 17 e disse à Hara. As duas forças estavam a cerca de 210 nmi (240 milhas; 390 km) uma da outra. Ambos os lados se prepararam para lançar suas aeronaves.

Às 09h15, os transportadores japoneses lançaram 18 caças, 33 bombardeiros de mergulho e 18 aviões torpedo. Os porta-aviões americanos lançaram, cada um, um ataque separado. O grupo de Yorktown consistia de seis caças, 24 bombardeiros de mergulho e nove aviões torpedeiros. O grupo de Lexington era composto de nove caças, 15 bombardeiros de mergulho e 12 aviões torpedeiros. Tanto as forças transportadoras americanas quanto as japonesas se voltaram diretamente uma para a outra.

Os bombardeiros de mergulho de Yorktown chegaram aos transportadores japoneses às 10:32. Neste momento, Shōkaku e Zuikaku estavam a cerca de 10.000 yd (9.100 m) de distância, com Zuikaku escondido sob as nuvens. Os dois transportadores estavam protegidos por 16 caças CAP Zero. Os bombardeiros de mergulho de Yorktown atacaram às 10:57 em Shōkaku e atingiram o porta-aviões com duas bombas de 450 kg (1.000 libras), causando pesados danos ao vôo do porta-aviões e ao convés do hangar. Os aviões torpedeiros da Yorktown falharam com todos os seus torpedos. Dois bombardeiros de mergulho americanos e dois CAP Zeros foram abatidos durante o ataque.

A aeronave da Lexington chegou e atacou às 11h30. Dois bombardeiros de mergulho atacaram Shōkaku, atingindo o porta-aviões com uma bomba de 450 kg, causando mais danos. Dois outros bombardeiros de mergulho atacaram Zuikaku, desaparecidos com suas bombas. O resto dos bombardeiros de mergulho de Lexington não conseguiram encontrar os porta-bombas japoneses nas nuvens pesadas. Os TBDs de Lexington falharam Shōkaku com todos os 11 torpedos. Os 13 Zeros CAP em patrulha abateram três Wildcats.

Com seu convés de vôo muito danificado e 223 de sua tripulação mortos ou feridos, Shōkaku foi incapaz de lançar mais aviões. Às 12h10, Shōkaku e dois contratorpedeiros voltaram para o nordeste.

Ataque às transportadoras americanas

Às 10:55, o radar da Lexington detectou a aeronave japonesa e enviou nove Wildcats para atacar os aviões. Seis dos Wildcats estavam muito baixos, e perderam as aeronaves japonesas quando passaram por cima. Devido às pesadas perdas nas aeronaves na noite anterior, os japoneses não puderam fazer um ataque de torpedo completo aos dois porta-aviões. Os japoneses enviaram 14 aviões torpedeiros para atacar Lexington e quatro para atacar Yorktown. Um Wildcat abateu um e 8 SBDs da cidade de York destruíram três. Quatro SBDs foram abatidos por Zeros escoltando os aviões torpedeiros.

O ataque japonês começou às 11:13 quando os transportadores, estacionados a 3.000 yd (2.700 m) de distância, dispararam com armas antiaéreas. Os quatro aviões torpedeiros que atacaram Yorktown falharam todos. Os restantes aviões torpedo atingiram Lexington com dois torpedos tipo 91. O primeiro torpedo quebrou os tanques de gasolina de aviação. O segundo torpedo fez com que várias das caldeiras parassem de funcionar. Quatro dos aviões torpedo japoneses foram derrubados por fogo antiaéreo.

Os 33 bombardeiros de mergulho japoneses atacaram após os ataques dos torpedos. Os 19 Shōkaku bombardeiros de mergulho atacaram Lexington enquanto os 14 restantes, atacaram Yorktown. Os zeros protegeram os bombardeiros de mergulho de quatro gatos selvagens do CAP de Lexington. Os bombardeiros de Takahashi danificaram Lexington com dois bombardeios, causando incêndios que foram apagados às 12h33min. Às 11:27, Yorktown foi atingida no centro de seu convés de vôo por uma única bomba semi-armadora de 250 kg, que penetrou em quatro conveses antes de explodir, causando graves danos e matando ou ferindo seriamente 66 homens. Até 12 quase falhas danificaram o casco de Yorktown abaixo da linha de água. Dois dos bombardeiros de mergulho foram abatidos por um CAP Wildcat durante o ataque.

Quando os aviões japoneses completaram seus ataques e começaram a voar de volta, eles foram atacados por aviões americanos.

Recuperação, reavaliação e retirada

Os aviões, com muitas aeronaves danificadas, pousaram em seus porta-aviões entre 12h50 e 14h30. Yorktown e Lexington puderam ambos aterrissar aviões. Quarenta e seis das 69 aeronaves originais da força japonesa retornaram. Mais três Zeros, quatro bombardeiros de mergulho e cinco aviões torpedo foram danificados além do reparo e foram empurrados para o oceano.

Quando a TF 17 recuperou sua aeronave, Fletcher pensou sobre a situação. Fletcher sabia que seus dois porta-aviões estavam feridos e que ele havia perdido muitos caças. O combustível também era um problema devido à perda do Neosho. Às 14:22, Fitch disse a Fletcher que havia dois porta-aviões japoneses não danificados. Fletcher retirou o TF17 da batalha. Fletcher comunicou por rádio à MacArthur a posição dos porta-aviões japoneses e sugeriu que ele os atacasse com bombardeiros.

Por volta das 14h30, Hara informou a Takagi que apenas 24 Zeros, oito bombardeiros de mergulho e quatro aviões torpedo dos transportadores estavam trabalhando. Takagi estava preocupado com os níveis de combustível de seus navios; seus cruzadores estavam a 50% e alguns de seus contratorpedeiros estavam a 20%. Às 15:00 Takagi disse que tinha afundado dois porta-aviões americanos - Yorktown e uma "classe Saratoga-". Inoue chamou o comboio de invasão para Rabaul, adiou o MO para 3 de julho e ordenou que suas forças se reunissem a nordeste das Ilhas Salomão para iniciar a operação RY.

Zuikaku e seus acompanhantes se voltaram para Rabaul enquanto Shōkaku se dirigiam ao Japão.

A bordo de Lexington, uma explosão matou 25 homens e provocou um grande incêndio. Por volta das 14h42, outra grande explosão ocorreu, dando início a um segundo incêndio. Uma terceira explosão ocorreu às 15h25. A tripulação de Lexington começou a abandonar o navio às 17:07. Depois que os sobreviventes do porta-aviões foram resgatados, incluindo Fitch e o capitão do porta-aviões, Frederick C. Sherman, às 19h15 o contratorpedeiro Phelps disparou cinco torpedos no navio em chamas, os quais afundaram em 2.400 braças às 19h52 (15°15′S 155°35′E / 15.250°S 155.583°E / -15.250; 155.583).

Duzentos e dezesseis dos 2.951 homens da tripulação do transportador afundaram com o navio, juntamente com 36 aeronaves. Phelps e os outros navios de guerra partiram para voltar a Yorktown, que partiu às 16:01, e a TF17 se mudou para o sudoeste. Mais tarde naquela noite, MacArthur informou a Fletcher que oito de seus B-17 tinham atacado o comboio de invasão e que ele estava se deslocando para o noroeste.

Naquela noite, Crace enviou Hobart, que estava com pouco combustível, e o destruidor Walke, que estava tendo problemas no motor, para Townsville. Crace permaneceu em patrulha no Mar de Coral, caso a força de invasão japonesa tentasse ir em direção a Port Moresby.

Mapa da batalha, 3-9 de maio, mostrando os movimentos da maioria das principais forças envolvidas


Yorktown conduz operações de aeronaves no Pacífico algum tempo antes da batalha. Um petroleiro da frota está em segundo plano.


Os tripulantes da Zuikaku servem as aeronaves no convés de vôo da companhia aérea em 5 de maio.


Mapa animado da batalha, 6-8 de maio


Os bombardeiros de mergulho japoneses dirigem-se para a posição relatada dos transportadores americanos em 7 de maio.


Neosho (centro superior) é deixado queimando e afundando lentamente após um ataque de bombardeio de mergulho japonês.


Shōhō é bombardeado e torpedeado por aviões porta-aviões dos EUA.


HMAS Austrália (centro) e TG17.3 sob ataque aéreo em 7 de maio


Um caça A6M Zero lidera o lançamento do grupo aéreo para fora do convés do Shōkaku.


Yorktown (primeiro plano) e Lexington se lançam sob céus limpos em 8 de maio.


Shōkaku, em alta velocidade e com força, teve ataques de bombas e está em chamas.


Lexington (centro à direita), em chamas e sob forte ataque, em uma fotografia tirada de um avião japonês


Tamotsu Ema, líder dos bombardeiros de mergulho Zuikaku que danificaram Yorktown


Lexington , em chamas e abandonada

Significado

Um novo tipo de guerra naval

A batalha foi a primeira batalha naval da história na qual os navios nunca se viram ou dispararam diretamente uns contra os outros. Em vez disso, os aviões eram usados para se atacarem uns aos outros.

Esta foi uma batalha entre porta-aviões e porta-aviões. Nenhum dos comandantes tinha experiência com isto. Os comandantes tinham más comunicações. Isto foi difícil, porque a batalha se deu em uma grande área. Os aviões voavam tão rápido que significava que não havia muito tempo para tomar decisões.

Os japoneses tiveram problemas porque Inoue estava muito longe em Rabaul para dirigir suas forças navais. Fletcher estava em um porta-aviões, por isso era mais fácil para ele dirigir suas forças. Os almirantes japoneses não compartilhavam informações rapidamente.

As experientes tripulações aéreas japonesas fizeram melhor do que as dos Estados Unidos. O ataque japonês aos porta-aviões americanos em 8 de maio foi melhor organizado do que o ataque americano aos porta-aviões japoneses.

Os japoneses tiveram perdas muito maiores para suas tripulações aéreas transportadoras. Eles perderam noventa tripulantes aéreos mortos na batalha em comparação com trinta e cinco para os americanos. As tripulações de companhias aéreas altamente qualificadas do Japão não puderam ser substituídas porque os programas de treinamento não puderam produzir tripulações aéreas novas o suficiente. Não existiam programas de treinamento para produzir pilotos qualificados. O Mar de Coral foi o início da perda de tripulações aéreas experientes pelo Japão.

Os americanos aprenderam com seus erros na batalha. Fizeram melhorias em sua abordagem de luta de porta-aviões. Os americanos melhoraram suas defesas antiaéreas. O radar deu aos americanos uma vantagem nesta batalha.

Após a perda da Lexington, foram desenvolvidos pelos americanos melhores métodos de transporte de combustível para aviões e melhores formas de lidar com os danos. A coordenação entre as forças aéreas terrestres aliadas e a Marinha dos Estados Unidos foi pobre durante esta batalha.

Os transportadores japoneses e americanos lutariam novamente nas batalhas de Midway, das Salomão do Leste e das Ilhas Santa Cruz em 1942, e do Mar das Filipinas em 1944. Cada uma dessas batalhas teve um impacto sobre o que aconteceria na Guerra do Pacífico.

Implicações táticas e estratégicas

Ambos os lados reivindicaram a vitória após a batalha. Em termos de navios perdidos, os japoneses obtiveram uma vitória ao afundar um navio da frota americana, um petroleiro e um destruidor - 41.826 toneladas de comprimento (42.497 t). Os americanos afundaram um porta-aviões leve, um destruidor e vários navios de guerra menores - 19.000 toneladas de comprimento (19.000 t). Lexington era um quarto da força de transporte dos EUA no Pacífico. O público japonês foi informado de que era uma vitória.

Os Aliados venceram porque a invasão marítima de Port Moresby foi interrompida. Isto significou que as linhas de abastecimento entre os EUA e a Austrália foram protegidas. Embora afastar Yorktown do Mar de Coral fosse como dar a área marítima aos japoneses, os japoneses pararam seus planos de invasão.

A batalha foi a primeira vez que uma força de invasão japonesa foi detida. Isto melhorou o moral dos Aliados. Os Aliados haviam sido derrotados pelos japoneses durante os primeiros seis meses da Guerra do Pacífico.

Port Moresby foi importante para os Aliados. A Marinha dos EUA disse que os danos que causou aos japoneses foram maiores do que os que realmente causou.

A batalha afetou o planejamento de ambos os lados. Sem isso, na Nova Guiné, o avanço Aliado teria sido mais difícil. Para os japoneses, a batalha foi vista como um problema. A batalha mostrou aos japoneses que os americanos não eram tão bons na batalha. Os japoneses pensavam que os futuros ataques dos transportadores contra os Estados Unidos seriam bem sucedidos.

Midway

Um dos efeitos mais importantes da batalha do Mar de Coral foi a perda de Shōkaku e Zuikaku.

Yamamoto queria usar esses transportadores para combater os transportadores americanos em Midway (Shōhō era para apoiar as forças terrestres de invasão japonesas). Os japoneses pensaram que afundaram dois porta-aviões no Mar de Coral, mas isto ainda deixou pelo menos mais dois porta-aviões da Marinha dos EUA, Enterprise e Hornet, que poderiam lutar em Midway.

Os transportadores americanos tinham mais aviões do que os japoneses. Os EUA também tinham aeronaves terrestres em Midway. Isto significava que os japoneses não tinham mais aviões em Midway. Os americanos teriam três porta-aviões em Midway, porque Yorktown ainda poderia velejar, mesmo com os danos causados pelo Mar de Coral. A Marinha dos EUA foi capaz de reparar Yorktown em Pearl Harbor entre 27 e 30 de maio para que ela pudesse lutar na batalha.

Em Midway, as aeronaves de Yorktown foram importantes no afundamento de dois porta-aviões japoneses. A Yorktown também levou muitos dos ataques aéreos japoneses em Midway que teriam sido dirigidos aos outros transportadores americanos.

Os americanos trabalharam duro para conseguir o número máximo de forças para a Midway. Os japoneses não tentaram incluir a Zuikaku na operação. Os japoneses não tentaram colocar as tripulações aéreas Shōkaku com os grupos aéreos da Zuikaku ou fornecer novas aeronaves para a Zuikaku. O Shōkaku tinha um convés de vôo danificado que exigiu três meses de reparos no Japão.

Os historiadores H. P. Willmott, Jonathan Parshall e Anthony Tully acham que Yamamoto cometeu um erro ao decidir apoiar o MO. Como Yamamoto pensava que a grande batalha com os americanos seria em Midway, ele não deveria ter enviado transportadores de frota para uma batalha menos importante como o MO. As forças navais japonesas foram enfraquecidas tanto nas batalhas do Mar de Coral quanto em Midway, o que permitiu que os Aliados as derrotasse.

Yamamoto não notou outra coisa sobre a batalha do Mar de Coral. Os americanos colocaram seus transportadores no lugar e na hora certa para lutar contra os japoneses. As tripulações da Marinha dos EUA mostraram habilidade e tentaram fazer grandes danos às forças de transporte japonesas. O Japão perdeu quatro porta-aviões da frota em Midway, o que fez com que o Japão começasse a perder a Guerra do Pacífico.

Situação no Pacífico Sul

Os australianos e as forças dos EUA na Austrália ficaram desapontados com a Batalha do Mar de Coral. Eles pensavam que a operação MO levaria a uma invasão do continente australiano. Em uma reunião realizada no final de maio, o Conselho Consultivo de Guerra Australiano disse que a batalha foi decepcionante, pois os Aliados sabiam dos planos japoneses.

O general MacArthur disse ao primeiro-ministro australiano John Curtin que as forças japonesas poderiam atacar em qualquer lugar se apoiadas pela IJN.

Devido às perdas nas transportadoras em Midway, os japoneses não puderam invadir Port Moresby do mar. O Japão tentou capturar Port Moresby por terra. O Japão começou seu ataque em direção a Port Moresby ao longo da Trilha Kokoda em 21 de julho, vindo de Buna e Gona.

Até então, os Aliados haviam enviado mais tropas para Nova Guiné. As forças adicionais desaceleraram e impediram o avanço japonês em direção a Port Moresby, em setembro de 1942. Eles também impediram os japoneses de capturar uma base Aliada na Baía de Milne.

Os Aliados tentaram usar suas vitórias no Mar de Coral e em Midway para tentar ganhar a guerra contra o Japão. Os Aliados escolheram Tulagi e Guadalcanal como seus primeiros ataques.

O fracasso dos japoneses em tomar Port Moresby, e sua derrota em Midway, significou que Tulagi não foi protegida por outras bases japonesas. Tulagi estava a quatro horas de vôo de Rabaul, a grande base japonesa mais próxima.

Em 7 de agosto de 1942, 11.000 fuzileiros norte-americanos desembarcaram em Guadalcanal e 3.000 fuzileiros norte-americanos desembarcaram em Tulagi e ilhas próximas. As tropas japonesas em Tulagi e ilhas vizinhas foram mortas na batalha de Tulagi e Gavutu-Tanambogo. Os fuzileiros norte-americanos em Guadalcanal capturaram um aeródromo em construção pelos japoneses.

Isto iniciou as Campanhas de Guadalcanal e Ilhas Salomão. Estas resultaram em várias batalhas entre as forças aliadas e japonesas durante o próximo ano. Junto com a campanha da Nova Guiné, isto destruiu as defesas japonesas, causando enormes perdas para as forças armadas japonesas - especialmente para a Marinha. Isto ajudou os Aliados a vencer a guerra contra o Japão.

O atraso no avanço das forças japonesas também permitiu que o Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos aterrisse em Funafuti em 2 de outubro de 1942. Os EUA construíram aeródromos a partir dos quais os bombardeiros USAAF B-24 Liberator podiam voar. Os atóis de Tuvalu eram lugares que os Aliados podiam usar para se prepararem para a Batalha de Tarawa e a Batalha de Makin que começou em 20 de novembro de 1943.

Um desenho animado editorial do jornal japonês Japan Times & Advertisershows Uncle Sam, de 13 de maio de 1942, juntando-se a Winston Churchill para erguer marcadores de túmulos para navios Aliados que o Japão afundou, ou alegou ter afundado, no Mar de Coral e em outros lugares.


Yorktown em drydock, em Pearl Harbor, em 29 de maio de 1942, pouco antes de partir para Midway.


Tropas australianas defendendo a aproximação a Port Moresby ao longo da Trilha Kokoda em setembro de 1942.