A telomerase é uma proteína de RNA que é uma enzima. Ela adiciona repetições de seqüência de DNA ("TTAGGG" em todos os vertebrados) ao final dos fios de DNA nas regiões de telômeros.
Os telômeros são amortecedores descartáveis que bloqueiam as extremidades dos cromossomos eucarióticos. Eles são uma região de nucleotídeos repetidos contendo DNA não codificado. Os telômeros são destruídos durante a divisão celular, e são refeitos pela enzima telomerase.
A função dos telômeros é evitar a perda de DNA importante dos fins cromossômicos. Toda vez que o cromossomo é copiado, 100-200 nucleotídeos sem sentido são perdidos, o que não causa danos ao DNA do organismo. Assim, os telômeros são encurtados após cada ciclo de replicação, e então são restaurados a seu comprimento adequado por telomerase. As telomerases carregam sua própria molécula de RNA, que é usada como modelo para alongar os telômeros.
A existência de um mecanismo compensatório (uma "correção") para o encurtamento de telômeros foi previsto pela primeira vez pelo biólogo soviético Alexey Olovnikov em 1973. Ele também sugeriu a hipótese de envelhecimento do telômero e as conexões do telômero com o câncer.
A telomerase foi descoberta por Carol Greider e Elizabeth Blackburn em 1984 no ciliado Tetrahymena. Junto com Jack Szostak, Greider e Blackburn receberam o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2009 por sua descoberta.
