Em 71 AC, um bando de escravos escapou. No início, um pequeno grupo de cerca de 78 gladiadores escapou. O bando cresceu para mais de 120.000. Homens, mulheres e crianças perambularam pela Itália, e invadiram com relativa impunidade. Seus líderes incluíam o famoso gladiador-general Spartacus.
Os adultos capazes desta banda eram uma força armada surpreendentemente eficaz. Eles mostraram que podiam resistir aos militares romanos, desde as patrulhas locais Campanianas, até a milícia romana e as legiões romanas treinadas sob comando consular. Plutarco descreveu as ações dos escravos como uma tentativa dos escravos romanos de escapar de seus senhores e fugir através da Gália Cisalpina, enquanto Appian e Florus retrataram a revolta como uma guerra civil na qual os escravos fizeram uma campanha para capturar a própria cidade de Roma.
O Senado romano ficou alarmado com os sucessos militares desta banda, e seus danos às cidades romanas e ao campo. Eventualmente, após várias derrotas, o Senado colocou um exército de oito legiões sob a dura mas eficaz liderança de Marcus Licinius Crassus. A guerra terminou em 71 AC, quando os exércitos de Spartacus, após longos e amargos combates, recuaram diante das legiões de Crassus. Percebendo que as legiões de Gnaeus Pompeius Magnus e Marcus Terentius Varro Lucullus estavam se movendo para encurralá-los, eles lançaram sua força total contra as legiões de Crassus e foram totalmente destruídos.
A Terceira Guerra Servile foi significativa para a história mais ampla da Roma antiga, principalmente em seu efeito sobre as carreiras de Pompeu e Crassus. Os dois generais usaram seu sucesso em derrubar a rebelião para promover suas carreiras políticas, usando sua aclamação pública e a ameaça implícita de suas legiões para influenciar as eleições consulares de 70 AC em seu favor. Suas ações como cônsules prejudicaram as instituições políticas romanas e levaram, após a morte de César, a eventos que transformaram a República Romana no Império Romano.
