Korchnoi jogou três partidas contra Anatoly Karpov, as duas últimas para o Campeonato Mundial de Xadrez. Em 1974, ele perdeu a final dos candidatos para Karpov pela margem mais estreita: 11,5-12,5. Karpov foi declarado campeão mundial em 1975, quando Bobby Fischer não conseguiu defender seu título. Então, após desertar da União Soviética em 1976, Korchnoi ganhou dois ciclos de Candidatos para se qualificar para as partidas do Campeonato Mundial com Karpov em 1978 e 1981.
partida de 1978
O jogo do Campeonato Mundial Karpov-Korchnoi de 1978 foi realizado em Baguio, Filipinas. Foi um daqueles eventos em que a luta ocorreu tanto fora quanto no tabuleiro. O status de Korchnoi como desertor e apátrida foi explorado ao máximo pela delegação soviética. A equipe de Karpov era uma dúzia de fortes, e apenas três deles eram jogadores de xadrez. Eles incluíam o Dr. Zukhar, psiquiatra/psicólogo pessoal de Karpov, que (alegou-se) tentou hipnotizar Korchnoi durante o jogo.
Houve uma constante controvérsia fora do quadro, com o raio X das cadeiras, protestos sobre as bandeiras usadas no quadro, reclamações de hipnotismo e os óculos espelhos usados pela Korchnoi. Quando a equipe de Karpov enviou a ele um iogurte de mirtilo durante um jogo sem nenhum pedido de Karpov, a equipe de Korchnoi protestou, alegando que poderia ser algum tipo de código. Mais tarde, eles disseram que isto era uma paródia de protestos anteriores, mas que foi levado a sério na época. A história destas lutas fora da mesa foi relatada em detalhes, do ponto de vista dos Korchnoi.
Como uma competição esportiva, teve um clímax emocionante. A partida iria para o primeiro jogador a ganhar seis jogos, empates sem contar. Após 17 jogos, Karpov tinha uma vantagem imponente de 4-1. Korchnoi venceu o jogo 21, mas Karpov venceu o jogo 27, colocando-o à beira da vitória com uma vantagem de 5x2. Korchnoi ripostou, marcando três vitórias e um empate nos quatro jogos seguintes, para empatar a partida em 5-5 após 31 jogos. Entretanto, Karpov venceu o jogo seguinte, e a partida, por 6-5 com 21 empates. Pela segunda vez, Karpov havia vencido por uma margem o mais estreita possível.
partida de 1981
Korchnoi ganhou o próximo ciclo de Candidatos para novamente ganhar o direito de desafiar Karpov em 1981. A partida, realizada em Merano, Itália, foi realizada em uma atmosfera de tensão política. A esposa e o filho de Korchnoi ainda estavam na União Soviética. Seu filho recebeu a promessa de que poderia se juntar a seu pai, se ele entregasse seu passaporte. Quando o fez, ele foi prontamente convocado para o exército soviético. Apesar dos protestos, o filho de Korchnoi foi preso por fugir do serviço militar, condenado a dois anos e meio de prisão no campo de trabalho e cumpriu integralmente a sentença. Após a libertação, foi-lhe novamente recusada a permissão para deixar a URSS. Em 1982, seis anos após a deserção de Korchnoi, seu filho finalmente conseguiu deixar o país.
No que foi apelidado de "Massacre em Merano", Karpov derrotou Korchnoi de forma convincente por 6 vitórias a 2, com dez empates.
