Uma Blockchain (ou cadeia de blocos) é um método de armazenamento de uma lista de entradas, que não pode ser alterada facilmente após serem criadas. Isto também se aplica à lista. Isto é feito usando vários conceitos de criptografia, incluindo assinaturas digitais e funções de hash. Em termos muito básicos, uma cadeia de bloqueios combina as duas idéias a seguir:

  1. Dados alguns dados, é fácil calcular um checksum sobre os dados. Funções especiais de hash podem ser projetadas para calcular esta soma de verificação. Estas funções podem ser projetadas para retornar um valor que sempre tem o mesmo comprimento, que não depende do comprimento da entrada. Este valor é chamado de valor de hash, ou digestão de mensagem. As funções também têm outra propriedade: Dada a mesma entrada, elas devem retornar a mesma saída (valor de hash/resumo de mensagem).
  2. Além dos valores de hash, um bloco normalmente também contém um carimbo de data/hora, e alguma carga útil. Cada bloco usa uma assinatura digital, que permite detectar qualquer alteração nos dados desde que a assinatura foi feita. Quando novos blocos de dados são criados, o bloco recém-criado também conterá o valor do hash do bloco anterior.

Na maioria dos casos, uma cadeia de bloqueio é gerenciada por uma rede peer-to-peer. Todos os pares utilizam um protocolo comum que especifica como eles devem se comunicar entre si, como um novo bloco é criado e validado. Uma vez registrados, os dados em um determinado bloco não podem mais ser facilmente alterados. Mudar o bloco significa que todos os blocos após a sua mudança também precisam ser mudados. Dependendo do protocolo, isto exigirá que a maioria dos pares, ou mesmo todos os pares, concordem.

As correntes de bloqueio são seguras por projeto. A tecnologia de correntes de bloqueio é usada onde é importante manter um registro correto. Os casos de uso incluem registros médicos, gerenciamento de identidade, rastreabilidade de alimentos e votação.

A Blockchain foi inventada por Stuart Haber e Scott Stornetta em 1991 como um meio de garantir a integridade dos registros digitais. Haber e Stornetta lançaram a primeira cadeia de bloqueio comercial do mundo; Surety em 1995.

Em 2008, Satoshi Nakamoto incluiu como referências 3 e 4 do Bitcoin: A Peer to Peer Electronic Cash System, os dois papéis de Haber e Stornetta para servir como livro razão pública de transações do bitcoin de moeda criptográfica. Por causa de sua cadeia de bloqueio, o bitcoin se tornou a primeira moeda digital a resolver o problema de gastos duplos sem a necessidade de uma autoridade ou servidor central confiável. O design do bitcoin tem inspirado outras aplicações.