Stephen Foster

Stephen Collins Foster nasceu em 4 de julho de 1826 para William Barclay Foster (7 de setembro de 1779 - 27 de julho de 1855) e Elisa Clayland [Tomlinson] Foster (janeiro de 1788 - janeiro de 1855). Stephen Collins nasceu na casa de seu pai, "The White Cottage", em Lawrenceville, Pennsylvania, perto de Pittsburgh.

Ele foi batizado em 22 de abril de 1827 na Igreja Episcopal da Trindade, Pittsburgh, Pennsylvania. Ele era o mais novo dos filhos dos Foster, e foi nomeado por Stephen Collins, uma criança amiga da família que morreu aos 12 anos, e por William Collins, um amigo da família e advogado bem conhecido.

Os Fosters se casaram em 14 de novembro de 1807 em Chambersburg, Pennsylvania. William Barclay Foster era um líder na fronteira ocidental da Pensilvânia. Ele havia se estabelecido perto de Pittsburgh. Os Fosters tiveram vários filhos: Charlotte Susanna (1809), Ann Eliza (1812), Henry Baldwin (1816), Henrietta Angelica (1818), Dunning McNair (1821), Morrison (1823), e Stephen Collins (1826). Um filho nasceu em 1829, mas morreu em 1830.

William Barclay Foster tinha criado um filho ilegítimo antes de seu casamento. Este menino foi criado na família Foster. Os Fosters viviam em uma elegante cabana no alto de uma colina acima do rio Allegheny em Lawrenceville, Pensilvânia, um subúrbio de Pittsburgh planejado e desenvolvido por William Barclay Foster.

O bisavô de Stephen, Alexander Foster, migrou de Londonderry, Irlanda do Norte, para as colônias americanas em 1725. Ele se estabeleceu em Little Britain Township, Lancaster County, Pennsylvania. Seu filho, James Foster, casou-se com Ann Barclay e mudou-se para a Virgínia. O filho deles, James Jr., serviu na Revolução Americana, e gerou o pai de Stephen, William Barclay Foster, em 1779.

Após a Revolução, muitas das famílias escocesas-irlandesas da Virgínia (incluindo os Fosters) migraram para o oeste da Pensilvânia. William Barclay Foster se estabeleceu perto de Pittsburgh. Ele era um comerciante que às vezes viajava para tão longe quanto a Louisiana. Ele voltou para Pittsburgh via Nova Iorque ou Filadélfia depois de comprar suprimentos para sua loja em Pittsburgh.

Ele conheceu sua esposa, Eliza Clayland Tomlinson, na Filadélfia. Ela era uma aristocrata escocesa-irlandesa de Wilmington, Delaware. O casal era casado em Chambersburg, Pensilvânia, e viajou 300 milhas por terra para Pittsburgh. O casal estava entre a elite social da fronteira e associado com as melhores famílias.

William Barclay Foster teve sérios problemas financeiros. Em 1827, The White Cottage e outras propriedades Foster foram apreendidas pelo governo quando Foster não conseguiu pagar as hipotecas. Stephen foi movido em seguida, às vezes vivendo com parentes. Sua mãe se lembrou dele mais tarde em sua vida como um menino marchando com uma pena no boné e batendo num tambor enquanto assobiava "Auld Lang Syne". Ela observou que havia algo "original" no rapaz.

A irmã mais velha de Stephen morreu em outubro de 1829. A tristeza mórbida que afligia a família Foster nesta época provavelmente marcou a visão de Stephen das jovens mulheres mortas para o resto de sua vida. Lindas jovens mulheres mortas aparecem em algumas de suas melhores canções, incluindo "Little Annie", "Jeanie with the Light Brown Hair" e "Beautiful Dreamer".

Stephen tinha cinco anos quando freqüentou uma "escola infantil". Em 1833 ele freqüentou a Academia Alleghany, uma escola para a elite social fundada pelo clérigo presbiteriano Rev. Joseph Stockton. Em 1834, Stephen foi para uma igreja negra com Olivia Pise, uma criada mulata. Em 1836, a família deixou The White Cottage para sempre e se mudou para Allegheny City quando o pai de Stephen foi nomeado Colecionador do Canal da Pensilvânia.

Lendas familiares dizem que Stephen tocava harmonias em um violão aos dois anos de idade, e tocava um flageolet com perfeição em uma loja de música aos sete anos de idade. Aos nove anos de idade, ele cantou e se apresentou com outros meninos em suas próprias produções teatrais de bairro. As melodias africanas eram populares e Stephen cantava estas músicas com gosto.

A criação do show do trovador americano é creditada a Thomas Dartmouth "Daddy" Rice, um ator cuja interpretação da canção "Jump Jim Crow" no vestido de um afro-americano idoso criou uma sensação de um dia para o outro em Pittsburgh. A música foi escrita e recebeu um acompanhamento de piano de W. C. Peters, dono de uma loja de música em Pittsburgh.

Durante muitos anos, os trovadores se apresentaram com circos e zoológicos itinerantes. Na década de 1830, eles se organizaram em quartetos, bandas e outros conjuntos e se apresentavam em teatros e outros salões. Um Nelson Kneass se apresentou como trovador, mas desmantelou seu grupo em Pittsburgh por volta de 1845. Ele abriu um salão com um palco em uma extremidade, e serviu refrescos pelo preço de um ingresso.

Foram oferecidos prêmios para os melhores enigmas, etc. e uma taça de prata para a melhor canção africana. Foster vivia em Cinncinati em 1846 e 1847, mas seu irmão Morrison o escreveu pedindo uma canção. Stephen enviou-lhe "Way Down South, Where the Cane Grows". A canção não venceu o concurso, mas colocou Foster no caminho da composição de canções do trovador.

Foster escreveu 28 canções para o palco do trovador. Elas diferem substancialmente em matéria e estilo musical de suas canções domésticas. Elas são escritas em um dialeto negro e seus acompanhamentos sugerem banjo-picking. Seu estilo musical tem origem na música afro-americana e na música tradicional e folclórica dos britânicos americanos. Muitas destas canções foram escritas para grupos de trovadores do período, como os Harmonistas de Sable e os Trovadores de Christy.

Uma canção típica do minstrel de Foster é preparada para voz solo com um refrão de quatro ou cinco partes e uma pequena seção instrumental destinada a uma dança no palco. As melhores destas canções são "Oh! Susanna" (1848), "Nelly Bly" (1849), "Camptown Races" (1850), "Massa's in de Cold Ground" (1852), "Old Folks at Home" (1860) e "Old Black Joe" (1860).

Foster casou-se com Jane Denny McDowell (1829 - 1903) em 22 de julho de 1850 na Igreja Episcopal da Trindade, Pittsburgh. Ela era filha de Andrew N. McDowell, médico de Pittsburgh, e Jane Denny Porter. A atração entre Foster e McDowell permanece um mistério: Jane estava no limite do círculo de amigos de Foster, e não tinha nenhum talento musical especial ou interesses. Ela pode ter quebrado um compromisso com outro homem para se casar com Foster. A única filha do casal, Marion, nasceu em 18 de abril de 1850.

O casamento foi perturbado por razões desconhecidas, e o casal vivia separado. Eles haviam se separado pela primeira vez na primavera de 1853. Jane levou Marion para Lewistown, Pennsylvania, onde sua mãe e irmã moravam. Stephen foi para Nova York para continuar a escrever canções. O casal se reuniu dentro de um ano, mas se separou repetidas vezes.

Jane e Marion retornaram à Pensilvânia em julho de 1861, após uma estadia em Nova York com Stephen. Ele estava tendo problemas de dinheiro, e seu alcoolismo estava piorando. Jane mudou-se para Greensburg, Pensilvânia, onde trabalhou como operadora de telégrafos para a Pennsylvania Railroad. Sua filha provavelmente foi deixada com parentes em outro lugar. Jane visitou Stephen na cidade de Nova York em setembro de 1861, e várias vezes depois.

Em uma data desconhecida após a morte de Stephen em 1864, Jane se casou com Matthew D. Wiley, um bagageiro e agente expresso. Ela trabalhou como operadora de telégrafos no depósito da Pennsylvania Railroad's Allegheny. Ela sustentou vários parentes, incluindo sua filha, sua mãe e seus netos. Ela morreu em 1903 de queimaduras sofridas quando uma faísca pegou fogo em suas roupas enquanto ela dormia perto de uma lareira. Nessa data, ela e sua filha haviam recebido mais de US$ 4.100 em royalties pelas canções de Stephen. Ela está enterrada no Cemitério de Allegheny.

Marion Foster (1850 - 1935) casou-se com William Welsh e teve três filhos. Depois de viver em St. Louis e Chicago, ela se mudou em 1914 para uma mansão (como cuidadora) no local da casa de seus avós em Lawrenceville. Ela era pobre, deu aulas de piano nos anos setenta e lutou com o governo sem sucesso pela retomada de um pedaço de terra que uma vez pertenceu a seu avô.

Em julho de 1863, o povo dos Estados Unidos assistiu aos piores tumultos da história da nação. Em Nova York, os amotinados protestaram contra o primeiro rascunho da América. Eles acreditavam que este rascunho era injusto. Ele pesava muito contra os pobres e permitia que os ricos comprassem sua saída. Os desordeiros destruíram vários edifícios, incluindo o Asilo dos Órfãos Coloridos, e os negros linchados dos postes de iluminação. Entre 105 e 128 pessoas morreram durante os quatro dias de tumultos.

As canções de Foster não vendiam bem nos meses que antecederam os tumultos. Seus melhores dias como compositor tinham terminado. Seu público se dividira em linhas políticas, econômicas e raciais. No sábado 9 de janeiro de 1864, Foster sentiu-se doente e foi para a cama cedo. Ele estava hospedado em um hotel pobre, mas decente, no Bowery. No domingo de manhã, ele falou com uma criada à sua porta, depois se virou e caiu, quebrando um pedaço de louça que lhe ofegava o pescoço. Seu camarada George Cooper (que morava a apenas quatro quarteirões de distância) foi mandado chamar. Ele encontrou Foster nu em uma poça de sangue. O compositor sussurrou: "Estou acabado" e pediu uma bebida.

Chegou um médico e o gás foi costurado. Foster foi vestido e levado para uma enfermaria para os pobres no Hospital Bellevue. Ele foi inscrito no registro como "operário". Ele estava desconfortável e não gostava da comida. No dia 13 de janeiro, ele estava comendo sopa quando desmaiou morto. Seu cadáver foi colocado em um caixão e levado para o necrotério do hospital. Em seu bolso foram encontradas algumas moedas e um pedaço de papel lendo: "Caros amigos e corações gentis".

A causa de sua morte não é conhecida. Foi provavelmente uma combinação de alcoolismo, dieta pobre e perda de sangue, ou um ataque cardíaco ou derrame cerebral. Jane Foster e os irmãos de Stephen Henry e Morrison reclamaram o corpo e o levaram para o enterro na Pensilvânia. O serviço fúnebre foi realizado na Igreja Episcopal da Trindade, Pittsburgh, em 21 de janeiro. O caixão de Foster foi encontrado no cemitério de Allegheny por uma banda de metais tocando suas músicas. Ele foi enterrado perto de seu pai e de sua mãe.

Sua morte não foi registrada na maioria dos jornais. O New York Post, no entanto, comparou suas melodias com as de Donizetti. A Mesa Redonda escreveu que Foster era "um escritor amador" mal familiarizado com as regras da composição musical. Mas a Mesa elogiou seu pathos e seu humor.

Muitas canções foram promovidas após a morte de Foster como suas últimas canções. "The Voices That are Gone" (publicado em 1865) e "Kiss Me Mother Ere I Die" (1869) são provavelmente, de fato, seus últimos trabalhos. Em agosto de 1864, um engenheiro nascido na Prússia comprou The White Cottage e a demoliu.