Coccoliths são as placas microscópicas que formam o giz. Elas são feitas por um dos mais importantes fitoplâncton eukaryote. Estes são protistas de célula única cujo nome completo é coccolitóforos ou coccolitóforos. O esqueleto esférico dos coccolitóforos é uma coccosfera.
O giz compõe grande parte dos estratos marinhos no período Cretáceo Superior, e é 95% a 99% composto de coccolitros, as placas de carbonato de cálcio (CaCO3) que os coccolitóforos produzem.
Coccoliths foram examinados pela primeira vez por Cristian Gottfried Ehrenberg (1795-1875), que pensava que eram produtos inorgânicos. Eles foram nomeados, e identificados como feitos por organismos vivos por Thomas Henry Huxley, que percebeu que eles eram uma parte importante da rocha que chamamos de giz. A história de como a minúscula célula produz sua cocosfera é contada por Westbroek:
"A pequena alga geradora de coccolita... é uma dinamite geológica, uma força formidável que ajuda a conduzir vastos fluxos de cálcio e carbonato em direção ao fundo do oceano".
Os coccolitóforos são um dos principais contribuintes para o carbonato nos sedimentos do mar profundo. No Atlântico Nordeste durante o último ciclo glacial-interglacial (era glacial), os coccoliths constituem 70-80% do carbonato total durante os períodos quentes, e menos durante os períodos glaciais.
Os Coccoliths são vistos pela primeira vez no final do período Triássico, 200 milhões de anos atrás. É interessante que outro grupo de pequenas algas, as diatomáceas, fazem sua entrada no registro fóssil quase ao mesmo tempo. O pico de todos os tempos foi nos mares quentes do interior e da plataforma continental do período Cretáceo. Eles ainda são de enorme importância ecológica e geológica.
