Início
A administração territorial americana pré-1935, ou Governo Insular, era chefiada por um governador geral que foi nomeado pelo presidente dos EUA. Em dezembro de 1932, o Congresso dos EUA aprovou a Lei Hare-Hawes-Cutting Act (Primeira Lei de Independência Filipina) com a premissa de conceder independência aos filipinos. As disposições do projeto incluíam a reserva de várias bases militares e navais para os Estados Unidos, bem como a imposição de tarifas e cotas às exportações filipinas. Foi vetada pelo Presidente Herbert Hoover, mas o Congresso americano revogou seu veto em 1933 e aprovou o projeto de lei. O projeto, entretanto, foi rejeitado pelo então presidente do Senado filipino Manuel L. Quezon e também foi rejeitado pelo Senado filipino.
Isto levou à criação e aprovação de um novo projeto de lei conhecido como Tydings-McDuffie Act, ou Lei da Independência das Filipinas, que permitiu o estabelecimento da Comunidade das Filipinas com um período de 10 anos de transição pacífica para a independência total. A Commonwealth foi oficialmente inaugurada em 15 de novembro de 1935.
Uma Convenção Constitucional foi convocada em Manila, em 30 de julho de 1934. Em 8 de fevereiro de 1935, a Constituição da República das Filipinas de 1935 foi aprovada pela convenção por uma votação de 177 a 1. A Constituição foi aprovada pelo Presidente Franklin D. Roosevelt em 23 de março de 1935 e ratificada pelo voto popular em 14 de maio de 1935.
Em outubro de 1935, foram realizadas as eleições presidenciais filipinas. Entre os candidatos estavam o ex-presidente Emilio Aguinaldo, o líder da Igreja Independente das Filipinas, Gregorio Aglipay, e outros. Manuel L. Quezon e Sergio Osmeña, do Partido Nacionalista, foram proclamados os vencedores, ganhando as cadeiras de presidente e vice-presidente, respectivamente.
O Governo da Commonwealth foi inaugurado na manhã de 15 de novembro de 1935, em cerimônias realizadas nas escadas do Antigo Edifício do Congresso em Manila. O evento contou com a presença de uma multidão de cerca de 300.000 pessoas.
Antes da Segunda Guerra Mundial
O novo governo embarcou em políticas ambiciosas de construção da nação em preparação para a independência econômica e política. Estas incluíam a defesa nacional (como a Lei de Defesa Nacional de 1935, que organizou um alistamento para serviço no país), maior controle sobre a economia, a perfeição das instituições democráticas, reformas na educação, melhoria dos transportes, promoção do capital local, industrialização e a colonização de Mindanao.
Entretanto, as incertezas, especialmente na situação diplomática e militar no sudeste asiático, no nível de compromisso dos EUA com a futura República das Filipinas e na economia devido à Grande Depressão, provaram ser grandes problemas. A situação foi ainda mais complicada pela presença de agitação agrária e de lutas pelo poder entre Osmeña e Quezon, especialmente depois que foi permitido que Quezon fosse reeleito após um mandato de seis anos.
Uma avaliação adequada da eficácia ou fracasso das políticas é difícil devido à invasão e ocupação japonesa durante a Segunda Guerra Mundial.
Segunda Guerra Mundial
O Japão lançou um ataque surpresa contra as Filipinas em 8 de dezembro de 1941. O governo da Commonwealth filipina convocou o Exército filipino para as Forças Armadas dos EUA no Extremo Oriente, o que resistiria à ocupação japonesa. Manila foi declarada uma cidade aberta para evitar sua destruição, e foi ocupada pelos japoneses em 2 de janeiro de 1942. Enquanto isso, as batalhas contra os japoneses continuaram na península de Bataan, Corregidor e Leyte, até a rendição final das forças Estados Unidos-Filipinas, em maio de 1942.
Quezon e Osmeña foram escoltados por tropas de Manila até Corregidor, e mais tarde partiram para a Austrália e depois para os EUA, onde estabeleceram um governo no exílio, que participou do Conselho de Guerra do Pacífico, bem como da Declaração das Nações Unidas. Durante este exílio, Quezon adoeceu com tuberculose e, mais tarde, morreu de tuberculose. Osmeña o substituiu como presidente.
Enquanto isso, os militares japoneses organizaram um novo governo nas Filipinas conhecido como a Segunda República Filipina, que foi chefiado pelo presidente José P. Laurel. Este governo acabou sendo muito impopular.
A resistência à ocupação japonesa continuou nas Filipinas. Isto incluiu o Hukbalahap ("People's Army Against the Japanese"), que consistia em 30.000 pessoas armadas e controlava grande parte da Central Luzon. Os remanescentes do Exército Filipino também lutaram contra os japoneses através da guerrilha, e foi um sucesso, já que todas as 48 províncias, exceto 12, foram libertadas.
O exército do general americano Douglas MacArthur pousou em Leyte em 20 de outubro de 1944, e todos foram recebidos como libertadores, juntamente com as tropas da Comunidade das Filipinas, quando outros desembarques anfíbios logo se seguiram. A luta continuou em cantos remotos das Filipinas, até a rendição do Japão em agosto de 1945, que foi assinada em 2 de setembro na Baía de Tóquio. As estimativas de baixas filipinas chegaram a um milhão, e Manila foi muito danificada quando certas forças japonesas se recusaram a desocupar a cidade (contra suas ordens do Alto Comando japonês).
Após a guerra nas Filipinas, a Comunidade das Filipinas foi restaurada e teve início um período de transição de um ano em preparação para a independência. As eleições se seguiram em abril de 1946 com Manuel Roxas ganhando como primeiro presidente da República independente das Filipinas e Elpidio Quirino ganhando como vice-presidente. Apesar dos anos de ocupação japonesa, as Filipinas se tornaram independentes exatamente como previsto uma década antes, em 4 de julho de 1946.
Independência
O Commonwealth terminou quando os EUA reconheceram a independência das Filipinas em 4 de julho de 1946, como previsto. Entretanto, a economia permaneceu dependente dos Estados Unidos, devido à Lei de Comércio de Sinos, também conhecida como Lei de Comércio das Filipinas, que era uma condição prévia para receber subsídios de reabilitação de guerra dos Estados Unidos.
