Plataforma continental

Em alguns períodos, tem havido mares rasos dentro dos continentes. Estes são chamados de mares epicontinentais. Grande parte da América do Norte atual foi coberta por um mar epicontinental chamado Mar de Sundance durante o período Jurássico. No Cretáceo, uma área ainda maior foi coberta pelo mar interior ocidental.

Os mares continentais têm a vida mais rica dos oceanos, mais espécies e mais números do que em qualquer outro lugar. Isto porque tem tanto a luz solar quanto nutrientes para a fotossíntese. Isto faz com que algas microscópicas e cianobactérias floresçam, e depois os animais comem o fitoplâncton. A maioria dos nutrientes dos oceanos é banhada dos continentes pelos rios. Em particular, os continentes são quase a única fonte para alguns elementos-chave, como o ferro. A falta de nutrientes longe dos continentes explica porque tanto do Oceano Pacífico é quase estéril de vida, e porque as prateleiras são tão ricas em vida.

A prateleira geralmente termina em um ponto de declive decrescente (chamado de quebra da prateleira). O leito do mar abaixo do ponto de ruptura é a inclinação continental. O caráter da prateleira muda drasticamente no ponto de ruptura da prateleira, onde começa a inclinação continental. Com algumas exceções, a ruptura da prateleira está localizada a uma profundidade notavelmente uniforme de aproximadamente 140 m; isto é provavelmente uma marca da idade do gelo do passado, quando o nível do mar era mais baixo do que é agora. ^p43