Plataforma continental
Uma plataforma continental é a parte do continente que está debaixo d'água. A plataforma fazia parte da terra durante a era glacial nos períodos glaciais, mas debaixo d'água nos períodos interglaciais. Atualmente, estamos em um período interglacial.
Todos os continentes estão no mar, como uma ilha. A maior parte da ilha está acima da linha de água, e nós a vemos como um continente. Parte dela, porém, está abaixo da linha d'água. Para além da plataforma continental, o fundo desce a profundidades muito maiores.
A plataforma continental é um oceano raso. Ela varia em profundidade, até 140 metros de profundidade. Varia muito em sua largura. Na borda dianteira de uma placa continental em movimento haverá pouca ou nenhuma prateleira. A borda oeste das Américas é um exemplo. A prateleira em uma borda passiva de uma placa será larga e rasa. A prateleira mais larga é a plataforma siberiana no Oceano Ártico: tem 1500 km (930 milhas) de largura.
Manto de rocha de sedimento
Mar do interior ocidental durante o meio do Oceano Pacífico, há cerca de 100 milhões de anos
Mares interiores
Em alguns períodos, tem havido mares rasos dentro dos continentes. Estes são chamados de mares epicontinentais. Grande parte da América do Norte atual foi coberta por um mar epicontinental chamado Mar de Sundance durante o período Jurássico. No Cretáceo, uma área ainda maior foi coberta pelo mar interior ocidental.
Ecologia
Os mares continentais têm a vida mais rica dos oceanos, mais espécies e mais números do que em qualquer outro lugar. Isto porque tem tanto a luz solar quanto nutrientes para a fotossíntese. Isto faz com que algas microscópicas e cianobactérias floresçam, e depois os animais comem o fitoplâncton. A maioria dos nutrientes dos oceanos é banhada dos continentes pelos rios. Em particular, os continentes são quase a única fonte para alguns elementos-chave, como o ferro. A falta de nutrientes longe dos continentes explica porque tanto do Oceano Pacífico é quase estéril de vida, e porque as prateleiras são tão ricas em vida.
O fitoplâncton floresce ao largo da Cornualha, Inglaterra. O azul claro é causado por bilhões de esqueletos de coccolitóforos brancos de Emiliana huxleyi.
Topografia
A prateleira geralmente termina em um ponto de declive decrescente (chamado de quebra da prateleira). O leito do mar abaixo do ponto de ruptura é a inclinação continental. O caráter da prateleira muda drasticamente no ponto de ruptura da prateleira, onde começa a inclinação continental. Com algumas exceções, a ruptura da prateleira está localizada a uma profundidade notavelmente uniforme de aproximadamente 140 m; isto é provavelmente uma marca da idade do gelo do passado, quando o nível do mar era mais baixo do que é agora. p43
Perguntas e Respostas
P: O que é uma plataforma continental?
R: A plataforma continental é a parte submersa de um continente.
P: A plataforma continental sempre esteve abaixo da água?
R: Não, a plataforma continental fazia parte da terra durante as eras glaciais, nos períodos glaciais, mas ficava submersa nos períodos interglaciais.
P: Qual é a profundidade da plataforma continental?
R: A profundidade da plataforma continental varia muito, até 140 metros de profundidade.
P: O que há além da plataforma continental?
R: Além da plataforma continental, o fundo desce a profundidades muito maiores.
P: Como varia a largura da plataforma continental?
R: A largura da plataforma continental varia muito, dependendo da borda da placa continental em movimento. Na borda principal de uma placa continental em movimento, haverá pouca ou nenhuma plataforma, enquanto a plataforma mais larga é a plataforma siberiana no Oceano Ártico, que tem 1.500 km (930 milhas) de largura.
P: Em que período estamos vivendo atualmente?
R: Estamos vivendo atualmente em um período interglacial
P: Todos os continentes são cercados por água?
R: Todo continente é cercado por água, mas pode ser visto como uma ilha, onde a maior parte está acima da linha d'água, e nós a vemos como um continente.
