Parte 1
Em 1982, Sara Bender vive com suas duas filhas Silvia (11) e Sabine (9) em Erfurt, na RDA (Alemanha Oriental). Sua mãe disse algumas coisas que criticavam o governo de seu país. Em um país comunista como a RDA, era uma coisa ruim ser crítica ao governo. Por causa do que sua mãe dizia, seus filhos eram maltratados na escola.
Sara quer casar-se com Peter Koch, que ela conhece no trabalho. Um casamento é arranjado. O pai de Sara vive em Helmstedt, na Alemanha Ocidental. Ele viaja para o casamento de sua filha, mas no caminho ele tem um acidente na auto-estrada e fica gravemente ferido. O casamento é adiado. Sara quer visitar seu pai no hospital na Alemanha Ocidental, mas o governo da RDA não permite que ela vá por causa das coisas críticas que ela havia dito. O pai dela morre. Sara continua pedindo permissão para deixar seu país, mas ela não tem permissão, e as coisas se tornam difíceis para ela no trabalho.
Ela tenta fugir da RDA com suas duas filhas. Elas conseguem chegar à Romênia e querem ir para a Iugoslávia, mas são capturadas pela polícia secreta da Alemanha Oriental (Stasi). A Stasi sabia que eles iriam tentar escapar porque tinham colocado microfones secretos no apartamento de Sara para que pudessem ouvir tudo o que era dito. Sara e as crianças são trazidas de volta a Berlim Oriental. No aeroporto, as crianças são separadas de sua mãe. Elas são levadas para um lar de crianças em Dresden. Sara é trancada em uma cela da polícia. Seu amigo Peter, com quem ela queria se casar, acaba ficando do lado da Stasi. Ele trabalha contra ela. Sara é condenada a três anos de prisão.
Parte 2
Após dois anos na prisão, Sara é solta, graças ao governo da Alemanha Ocidental que pagou à RDA para libertá-la e deixá-la vir para o Ocidente. Ela ainda não pode ver suas duas filhas que foram enviadas para viver com uma família adotiva que era leal ao governo comunista. Sara é enganada para assinar papéis, o que na verdade significa que ela não tem mais nenhum direito de ver suas filhas.
Sara não suporta estar no Ocidente sem suas filhas. Ela começa imediatamente a implorar à RDA que deixe suas filhas se unirem a ela, mas nada acontece. Mesmo o governo da Alemanha Ocidental não a ajuda, porque, por razões políticas, eles não querem fazer más relações com a RDA em Berlim Oriental.
Sara acha que a única maneira de fazer qualquer um se interessar por ela é obter publicidade. Ela recebe ajuda de um jornalista e fotógrafo, Richard Panter. Ela fica no Checkpoint Charlie, o lugar no meio de Berlim, onde os estrangeiros poderiam atravessar de um lado da cidade dividida para o outro. Ela usa um grande letreiro que diz: "Devolvam-me meus filhos". Richard tira fotografias e recebe jornais de todo o mundo para imprimi-las. O governo da RDA não gosta nada disso. Eles enviam agentes para ameaçá-la. Ela é até atacada e ferida na rua, e diz que da próxima vez ela será morta se continuar sua campanha. Até a RFG (Alemanha Ocidental) pede que ela pare sua campanha, porque isso é ruim para as relações internacionais.
Entretanto, a Sara não pára. Ela consegue entrar em contato com seus filhos através do contrabando de cartas e mensagens em cassetes. As meninas estão realmente animadas e pensam que logo poderão se juntar a sua mãe no Ocidente. Mas nenhuma permissão é dada.
Sara viaja para uma conferência em Helsinki onde quer falar com Hans-Dietrich Genscher, o Ministro das Relações Exteriores da Alemanha Ocidental (o filme aqui é um pouco diferente do que realmente aconteceu). Ela recebe uma carona em um carro por homens que dizem que a estão levando para Genscher, mas são agentes da Stasi que a levam para uma floresta para assassiná-la, mas ela consegue escapar.
Suas duas filhas são informadas que sua mãe morreu em um acidente de carro, mas isto é mentira. As crianças vêem sua mãe se manifestar em uma reportagem de televisão. Elas percebem que ela ainda está viva. Seus pais adotivos encontram uma gravação em um cassete no qual as meninas criticaram o governo da RDA. Elas são duramente punidas.
No final, sua mãe adotiva sente pena deles e ajuda a persuadir o governo da RDA a deixar as crianças irem embora. Elas estão reunidas com sua mãe em Berlim Ocidental.
