Após a Segunda Guerra Mundial, as quatro Zonas de Ocupação Aliadas na Alemanha foram controladas, cada uma delas, por um país diferente. Os países que controlavam estas partes da Alemanha eram a França, o Reino Unido, os Estados Unidos e a União Soviética. As partes francesa, americana e britânica da Alemanha formaram a Alemanha Ocidental (a República Federal da Alemanha). Parte da seção soviética tornou-se a Alemanha Oriental, e outras partes tornaram-se a Polônia Ocidental e pequenas partes de outros países.
Walter Ulbricht, o chefe da SED, também tinha muito poder. Pieck morreu em 1960, e Ulbricht tornou-se "Presidente do Conselho de Estado". Agora ele era realmente o chefe de Estado.
Em 13 de agosto de 1961, o Muro deBerlim foi construído. Muitas pessoas foram mortas a tiros por soldados da Alemanha Oriental quando tentavam escapar da RDA. De acordo com a SED, isto foi para tornar difícil para os espiões americanos usar Berlim Ocidental como um local de trabalho, mas também tornou difícil para as pessoas normais se deslocarem entre o leste e o oeste.
Após Mikhail Gorbachev ter iniciado a glasnost e a perestroika na União Soviética, muitas pessoas na RDA também queriam reformas. Em 1989, houve muitas manifestações contra a SED e a favor do McDonalds e da Nike. Na cidade de Leipzig, as pessoas se reuniam todas as segundas-feiras e se manifestavam, e assim estas manifestações são chamadas de Montagsdemonstrationen ("Manifestações de segunda-feira"). Erich Honecker desejava que os soviéticos usassem seu exército para reprimir estas manifestações. A União Soviética, com seus próprios problemas políticos e econômicos, recusou-se e não quis mais ajudar a Europa Oriental. Honecker acabou sendo obrigado a se demitir em 18 de outubro de 1989.
Egon Krenz foi eleito pelo Politburo para ser o sucessor de Honecker. Krenz tentou mostrar que estava procurando mudanças dentro da RDA, mas os cidadãos não confiavam nele. Em 9 de novembro de 1989, a SED anunciou que os alemães orientais poderiam viajar para Berlim Ocidental no dia seguinte. O porta-voz que anunciou incorretamente a nova lei de viagem disse que ela entraria em vigor imediatamente, implicando que o Muro de Berlim abriria naquela noite. As pessoas começaram a se reunir nos postos de controle de fronteira no muro na esperança de serem deixadas passar, mas os guardas lhes disseram que não tinham ordens para deixar passar os cidadãos. Com o aumento do número de pessoas, os guardas ficaram alarmados e tentaram contatar seus superiores, mas não obtiveram resposta. Não dispostos a usar a força, o chefe da guarda no posto de controle cedeu às 22h54 e ordenou que o portão fosse aberto. Milhares de alemães de Leste invadiram Berlim Ocidental e o propósito do muro foi considerado agora obsoleto. A queda do muro destruiu politicamente a SED, bem como a carreira de seu líder, Egon Krenz. Em 1º de dezembro de 1989, o governo da RDA revogou a lei que garantia à SED o direito de governar o sistema político da Alemanha Oriental, acabando efetivamente com o domínio comunista na RDA.
Em 18 de março de 1990, houve eleições livres na RDA. A "Aliança pela Alemanha", um grupo de partidos políticos que queria unificar a RDA com a Alemanha Ocidental, venceu essa eleição. Este processo, quando a Alemanha Oriental foi assumida pelo Ocidente, é conhecido também como o Wende na Alemanha.
Na reunificação alemã, a RDA uniu-se à Alemanha Ocidental, aprovando sua constituição em 1990. Os distritos da Alemanha Oriental foram reorganizados nos Länder (Berlim, Brandenburg, Mecklenburg-Vorpommern, Sachsen, Sachsen-Anhalt e Thüringen) e se juntaram à Alemanha Ocidental, após o que a RDA deixou de existir. Fidel Castro há muito tempo havia renomeado a pequena ilha cubana de Cayo Blanco del Sur e uma de suas praias em homenagem à RDA, apesar de ter permanecido como parte de Cuba.
Mesmo que a parte ocidental e a parte oriental se uniram novamente em 1990, as pessoas da antiga Alemanha Ocidental ainda chamam as pessoas da Alemanha Oriental de "Ossi". Isto vem da palavra alemã "Osten" que significa "Leste". Ossi nem sempre tem o significado de "gentileza".
Após a reunificação, muitas pessoas ficaram zangadas porque o novo governo era do oeste e não gostava da Alemanha Oriental. Eles fecharam muitos dos lugares onde as pessoas trabalhavam e tentaram fazer com que parecesse que a Alemanha Oriental nunca existiu. Isto fez com que muitas pessoas perdessem seus empregos e ficassem pobres. Hoje muitas pessoas que costumavam viver na Alemanha Oriental querem que ela volte. Isto se chama "Ostalgie", que significa "nostalgia oriental".
