Uma tentativa de copiar os antigos Jogos Olímpicos foi a L'Olympiade de la République, um festival olímpico nacional realizado anualmente de 1796 a 1798 na França Revolucionária. A competição teve vários esportes das antigas Olimpíadas da Grécia.
O interesse grego em trazer de volta os Jogos Olímpicos começou com a Guerra da Independência grega do Império Otomano, em 1821. Foi proposto pela primeira vez pelo poeta e editor do jornal Panagiotis Soutsos em seu poema "Diálogo dos Mortos", publicado em 1833. Evangelis Zappas, um rico filantropo greco-romeno, escreveu pela primeira vez ao rei Otto da Grécia, em 1856, oferecendo-se para financiar um reavivamento permanente dos Jogos Olímpicos. Zappas patrocinou os primeiros Jogos Olímpicos em 1859, que foram realizados em Atenas. Atletas da Grécia e do Império Otomano participaram. Zappas financiou a restauração do antigo estádio Panathenaic para que pudesse sediar todos os futuros Jogos Olímpicos.
Entre 1862 e 1867, Liverpool realizou anualmente o Grande Festival Olímpico. Ele foi criado por John Hulley e Charles Melly, com o apoio do Dr. Brookes. Estes jogos eram injustos por natureza, uma vez que somente os homens podiam competir. Em 1865 Hulley, Dr. Brookes e E.G. Ravenstein fundaram a Associação Nacional Olímpica em Liverpool, um precursor da Associação Olímpica Britânica. Seus artigos de fundação forneceram a estrutura para a Carta Olímpica Internacional.
O Dr. Brookes copiou os esportes que estiveram nos Jogos Olímpicos de Atenas em 1859 nos futuros Jogos Olímpicos de Wenlock (Brookes criou este primeiro como uma classe em 1850 e depois como um evento em 1856). Em 1866, os Jogos Olímpicos nacionais na Grã-Bretanha foram organizados pelo Dr. Brookes no Palácio de Cristal de Londres.
O Estádio Panathinaiko sediou os Jogos Olímpicos em 1870 e 1875. Trinta mil espectadores assistiram a esses Jogos em 1870, embora não haja registros oficiais de público disponíveis para os Jogos de 1875. Em 1890, depois de assistir aos Jogos Olímpicos da Sociedade Olímpica de Wenlock, o Barão Pierre de Coubertin criou o Comitê Olímpico Internacional. Coubertin construiu a partir das idéias e do trabalho de Brookes e Zappas com o objetivo de criar uma Olimpíada que ocorreria a cada quatro anos em um país diferente. Ele apresentou estas idéias durante a primeira reunião do recém-criado Comitê Olímpico Internacional (COI). Esta reunião foi realizada de 16 a 23 de junho de 1894, na Universidade de Sorbonne, em Paris. No último dia da reunião, foi decidido que os primeiros Jogos Olímpicos, a serem controlados pelo COI, seriam realizados dois anos mais tarde em Atenas. O COI elegeu o escritor grego Demetrius Vikelas como seu primeiro presidente.
1896 Jogos
Os primeiros Jogos realizados sob o COI foram realizados no estádio Panathenaic, em Atenas, em 1896. Estes Jogos trouxeram 14 nações e 241 atletas que competiram em 43 eventos. Zappas e seu primo Konstantinos Zappas haviam deixado dinheiro do governo grego para financiar os futuros Jogos Olímpicos. Este dinheiro foi usado para pagar os Jogos de 1896. George Averoff pagou pela reforma do estádio em preparação para os Jogos. O governo grego também forneceu dinheiro, que foi pago através da venda de ingressos. O dinheiro também foi pago através da venda do primeiro conjunto de selos comemorativos das Olimpíadas.
Os funcionários e o público grego estavam entusiasmados em sediar estes Jogos. Este sentimento foi compartilhado por muitos dos atletas, que até exigiram que Atenas fosse a sede dos Jogos Olímpicos de forma permanente. O COI não aprovou este pedido. O COI declarou que cada jogo seria realizado em um país diferente.
Mudanças e adaptações
Após o sucesso dos Jogos de 1896, os Jogos Olímpicos entraram em um período de estagnação que ameaçou sua sobrevivência. Os Jogos Olímpicos realizados na Exposição de Paris em 1900 e a Feira Mundial em St. Louis em 1904 foram apresentações paralelas. Os Jogos de Paris não tinham um estádio, mas esta foi a primeira vez que as mulheres participaram dos jogos. Os Jogos de St. Louis receberam 650 atletas, mas 580 eram dos Estados Unidos. A natureza homogênea destas comemorações foi um ponto baixo para o Movimento Olímpico. Os Jogos se recuperaram quando os Jogos Intercalados (assim chamados porque foram os segundos Jogos realizados dentro de uma Olimpíada, um período de tempo de quatro anos) foram realizados em Atenas. Estes Jogos não são oficialmente reconhecidos pelo COI e nenhum Jogos Intercalados foi realizado desde então. Estes Jogos foram realizados no estádio Panathenaic, em Atenas. Os Jogos atraíram um campo internacional de participantes e geraram grande interesse do público.
Jogos de inverno
Os Jogos Olímpicos de Inverno foram criados para esportes de neve e gelo que não faziam parte dos Jogos de Verão. A patinação artística (em 1908 e 1920) e o hóquei no gelo (em 1920) foram eventos olímpicos nas Olimpíadas de Verão. No Congresso Olímpico de 1921, em Lausanne, foi decidida a realização de uma versão de inverno dos Jogos Olímpicos. Uma semana de esportes de inverno (na verdade 11 dias) foi realizada em 1924 em Chamonix, França. O COI decidiu que os Jogos Olímpicos de Inverno seriam celebrados a cada quatro anos no mesmo ano que os jogos de verão. Este padrão continuou até os Jogos de 1992 em Albertville, na França. Depois disso, a partir dos Jogos de 1994, os Jogos Olímpicos de Inverno foram realizados no terceiro ano de cada Olimpíada.
Jogos da Juventude
A partir de 2010, os Jogos da Juventude ajudam a desenvolver os jovens atletas para os Jogos Olímpicos. Atletas com idade entre 14 e 18 anos competem. Os Jogos Olímpicos da Juventude foram criados pelo presidente do COI Jacques Rogge em 2001 e aprovados durante a 119ª reunião do COI. Os primeiros Jogos Olímpicos da Juventude de Verão foram realizados em Cingapura, de 14 a 26 de agosto de 2010. Os primeirosJogos de Inverno foram realizados em Innsbruck, Áustria, em 2012. Estes Jogos são mais curtos do que os Jogos Olímpicos. A versão de verão durará doze dias e a versão de inverno durará nove dias. O COI permitirá a participação de 3.500 atletas e 875 oficiais nos Jogos Olímpicos da Juventude de Verão. 970 atletas e 580 oficiais participarão dos Jogos Olímpicos da Juventude de Inverno. Os esportes a serem praticados serão os mesmos que nos Jogos Olímpicos.