Os estudiosos agrupam a língua egípcia em seis grandes divisões cronológicas:
- Escrita hieroglífica
- A língua egípcia arcaica (antes de 2600 a.C.), a língua do início do período dinástico
- Velha língua egípcia (2686 AC - 2181 AC), a língua do Velho Reino
- A língua egípcia média (2055 AC - 1650 AC), o Reino Médio (2055 AC - 1650 AC, mas com duração até a Décima Oitava Dinastia do Egito: Amenhotep III, Akhenaten e o período Amarna (1353 a.C.). Continuou como uma linguagem escrita até o século IV a.C.
- A língua egípcia tardia (1069 a.C. - 700 a.C.), o terceiro período intermediário (1069 a.C. - 700 a.C.), mas começando mais cedo com o período Amarna (1353 a.C.).
- Escrita demótica
- Demótico (século VII a.C. - século V d.C., período tardio através da época romana)
- Copta (século I d.C. - século XVII d.C.), do início da época romana ao início da época moderna
A escrita egípcia na forma de etiquetas e sinais foi datada de 3200 AC. Estes primeiros textos são geralmente chamados de "egípcio arcaico".
Em 1999, a revista Archaeology Magazine relatou que os primeiros glifos egípcios datam de 3400 a.C., os quais "...desafiam a crença comumente aceita de que os primeiros logógrafos, símbolos pictográficos representando um lugar, objeto ou quantidade específica, primeiro evoluíram para símbolos fonéticos mais complexos na Mesopotâmia".
O antigo Egito foi falado por cerca de 500 anos, a partir de 2600 a.C. O egípcio médio foi falado a partir de 2000 a.C. por mais 700 anos, quando o egípcio tardio apareceu; o egípcio médio sobreviveu até os primeiros séculos d.C. como língua escrita, semelhante ao uso do latim durante a Idade Média e ao árabe clássico de hoje. O egípcio demótico aparece por volta de 650 a.C. e sobreviveu como língua falada até o século V d.C. O egípcio copta apareceu no século IV dC e sobreviveu como língua viva até o século XVI dC, quando estudiosos europeus viajaram para o Egito para aprender com falantes nativos durante a Renascença. Ele provavelmente sobreviveu no campo egípcio como uma língua falada por vários séculos depois disso. O dialeto bohairico de Coptic ainda é usado pelas Igrejas cristãs egípcias.
O antigo, o médio e o egípcio tardio foram todos escritos usando hieróglifos e hieráticos. Demótico foi escrito usando um script derivado de hierático; sua aparência é vagamente semelhante ao moderno script árabe e também é escrito da direita para a esquerda. Coptic é escrito usando o alfabeto copta, uma forma modificada do alfabeto grego com vários símbolos emprestados do Demotic para sons que não ocorriam no grego contemporâneo.
O árabe tornou-se a língua da administração política do Egito logo após a conquista árabe no século VII dC. Com o tempo, ele substituiu o Coptic como a língua falada pelo povo comum. Hoje, o copta sobrevive como a língua litúrgica da Igreja Ortodoxa Copta e da Igreja Católica Copta.
A Bíblia contém algumas palavras, termos e nomes pensados por estudiosos como sendo de origem egípcia. Um exemplo disso é Zaphnath-Paaneah, o nome egípcio dado a José.
