Muitos dos primeiros socialistas também eram nacionalistas. As primeiras formas de nacionalismo tinham muitas características socialistas. Neste período, os pensadores políticos que pensavam que os grupos étnicos não deveriam ser oprimidos por outros grupos étnicos também pensavam que as "pessoas normais", a espinha dorsal da sociedade, como trabalhadores e camponeses, não deveriam ser oprimidos por classes sociais mais elevadas como as pessoas ricas. Eles pensavam que é errado para alguém viver em grande bem-estar que é feito do trabalho duro dos outros, ou da opressão dos outros. Todas as classes sociais deveriam trabalhar juntas e ter um objetivo comum que vise o bem de todos. Estes objetivos podem ser chamados de "interesse nacional". O interesse nacional é ideal e nem sempre é fácil de encontrar. Há diferentes maneiras de atingir o interesse nacional, por exemplo, a política.
Os nacionalistas começaram a apoiar e admirar pessoas normais[], especialmente os camponeses, que eram vistos como incorruptos, galantes e justos, ao contrário das classes altas. Por exemplo, as pessoas normais tinham frequentemente mais cultura étnica original e local do que as classes altas, cuja cultura era vista mais desenraizada. O romantismo nacional se baseava muito no ideal de pessoas incorruptas.
O socialismo e o nacionalismo cresceram juntos, mas também têm sido colocados em oposição em algumas teorias. A oposição mais conhecida entre estas ideologias era com a União Soviética. A propaganda soviética fez do nacionalismo uma palavra insultuosa que estava ligada a ideologias opostas como capitalismo, liberalismo, imperialismo ou fascismo. Ainda assim, mesmo na União Soviética e em outros países comunistas ou socialistas, havia um nacionalismo em grande medida (mesmo que não fosse chamado com esse nome)[]. Os países mais capitalistas como os Estados Unidos eram mais patrióticos do que nacionalistas. Os países nórdicos, que estavam entre os estados-nação mais puros (países que seguem o princípio nacionalista), não eram muito capitalistas ou de direita; eles foram construídos sobre a idéia social-democrata, que é a esquerda. Somente depois que os países nórdicos se tornaram mais multiculturais é que suas políticas se tornaram mais direitistas.
Hoje, o nacionalismo não tem uma posição comum nos campos da política que estão fora de seus objetivos básicos, como a política esquerda-direita. Entretanto, o nacionalismo pode fazer parte de uma ideologia política maior ou de uma agenda que pode ser de esquerda ou de direita ou algo fora dessa classificação.
O nacionalismo ainda está normalmente ligado a objetivos que resistem a uma forte hierarquia entre as classes sociais dentro da sociedade. Os nacionalistas são geralmente mais ou menos contra as formas mais fortes de capitalismo, que eles pensam que dá muito poder às pessoas ricas e às grandes empresas.
