Tesla nasceu em 10 de julho de 1856 em Smiljan, no Império Austro-Húngaro (Croácia moderna). O pai de Tesla, Milutin Tesla, era um sacerdote da Igreja Ortodoxa Sérvia. Sua mãe, Georgina -Djuka, uma dona de casa, filha de um padre da Igreja Ortodoxa Sérvia, ("pop") Nikola Mandic, uma irmã de dois padres ortodoxos, uma filha de outro padre ortodoxo sérvio, ela também era ótima em inventar ferramentas domésticas úteis. Embora muito inteligente e com excelente memória, (ela conhecia milhares de falas de "Gorski Vijenac" de Petar Petrovic Njegos) ela teve que cuidar de seus irmãos quando sua mãe, Sofia Budisavljevic, faleceu. A mãe de Nikola Tesla foi uma grande influência para ele. Ambos os seus pais nasceram em Lika, Croácia. Ele foi o quarto filho em cinco. Ele teve um irmão mais velho, Dane, que morreu quando Tesla tinha 5 anos, duas irmãs mais velhas, Angelina e Milka, e uma irmã mais nova, Marica. Tesla, que amava a ciência, temia que depois da morte acidental de seu irmão ele tivesse que continuar a tradição familiar e se tornar um padre. Depois de se formar em uma prestigiosa escola secundária em Karlovac, Croácia, ele voltou ao Gospic durante o verão para ver sua família e quase morreu de cólera. Ele perguntou a seu pai se poderia ir estudar engenharia se por milagre ele sobrevivesse, e o pai prometeu a seu filho moribundo mandá-lo para a melhor escola do mundo inteiro. A saúde de Nikola melhorou rapidamente e seu pai o enviou para estudar no Tecnical College em Graz, Áustria, em 1875.
Tesla tinha um emprego em telefonia e engenharia elétrica antes de se mudar para os Estados Unidos em 1884 para trabalhar para Thomas Edison. Eles brigaram e logo Tesla começou a trabalhar por conta própria com outras pessoas investindo em seu trabalho. Ele montou laboratórios e empresas para desenvolver uma gama de dispositivos elétricos. Seu motor elétrico AC patenteado (motor de indução) e transformador foram licenciados pelo industrial americano George Westinghouse.
A Westinghouse também contratou a Tesla por um ano para ajudar a desenvolver um sistema de energia utilizando corrente alternada. A vantagem que popularizou a corrente alternada é o uso de transformadores para a transmissão de energia elétrica de longa distância. Tesla também é conhecido por suas experiências de alta tensão e alta freqüência em Nova York e Colorado Springs, Colorado, que incluíram invenções e idéias usadas na invenção da comunicação por rádio, por suas experiências com raios X e por sua tentativa fracassada de transmissão sem fio em todo o mundo em seu projeto inacabado da Torre Wardenclyffe.
As realizações de Tesla o tornaram muito famoso. Assim como suas habilidades como showman, demonstrando suas invenções aparentemente milagrosas. Embora ele tenha ganho muito dinheiro com suas patentes, ele gastou muito com suas experiências. Ele viveu durante a maior parte de sua vida em uma série de hotéis em Nova York. O fim de sua renda de patentes e a eventual falência o levaram a viver em circunstâncias muito mais pobres. Tesla ainda continuava a convidar a imprensa para festas que realizava em seu aniversário para anunciar novas invenções que ele estava trabalhando e fazer declarações (às vezes incomuns). Devido a seus pronunciamentos maravilhosos sem resultados ou provas, Tesla ganhou reputação na cultura popular como o arquétipo "cientista louco". Ele morreu no quarto 3327 do New Yorker Hotel em 7 de janeiro de 1943.
O trabalho de Tesla caiu em relativa obscuridade após sua morte, mas desde os anos 90, sua reputação tem experimentado um retorno à cultura popular. Seu trabalho e suas reputadas invenções também estão no centro de muitas teorias conspiratórias e também têm sido usadas para apoiar várias pseudociências, teorias de OVNIs e ocultismo da Nova Era. Em 1960, em homenagem a Tesla, a Conferência Geral sobre Pesos e Medidas do Sistema Internacional de Unidades dedicou o termo "tesla" à medida da unidade SI para a força do campo magnético.
