Antes da colonização, os índios Lenape viviam na área que agora é chamada Manhattan. Em 1524, o povo Lenape em canoas conheceu Giovanni daVerrazzano, o primeiro explorador europeu a passar pelo porto de Nova York, embora ele possa não ter entrado no porto depois dos Estreitos. Henry Hudson, um inglês que trabalhou para a Companhia Holandesa das Índias Orientais, fez o primeiro mapa da área.
Tempos coloniais
Na década de 1620, a primeira grande colônia européia foi iniciada em New Netherland, quando os holandeses começaram a comercializar peles na Ilha dos Governadores. Em 1625, os holandeses escolheram a Ilha de Manhattan para construir Fort Amsterdam, uma cidadela para a proteção dos recém-chegados. Mais tarde seria chamada de Nova Amsterdã (holandesa: Nieuw Amsterdam). A criação da Nova Amsterdã foi reconhecida como o nascimento da cidade de Nova York.
Em 24 de maio de 1626, Manhattan foi comprada dos nativos americanos que viviam na ilha. O preço era de bens comerciais no valor de 60 florins, que valiam cerca de 24 dólares na época. Os cálculos monetários do Instituto Internacional de História Social em Amsterdã dizem que 60 florins na década de 1620 custavam agora cerca de US$ 1000.
Em 1647, Peter Stuyvesant tornou-se o último diretor geral holandês da colônia. Nova Amsterdã foi considerada uma cidade oficial em 3 de fevereiro de 1653. Em 1664, os britânicos conquistaram a Nova Holanda e a rebatizaram de "Nova York", depois do Rei inglês James II, então conhecido como Duque de York e Albany. Stuyvesant e seu conselho fizeram um acordo com os britânicos, onde foram prometidas aos neozelandeses liberdades, incluindo a liberdade religiosa, sob o domínio britânico. Em agosto de 1673, os holandeses assumiram novamente o controle da ilha, chamando a cidade de "Nova Laranja" (holandês: Nieuwe Oranje). Os holandeses perderam o controle da Nova Holanda para sempre para os ingleses, em novembro de 1674, por tratado.
Revolução Americana
Manhattan foi o centro de muitas campanhas, batalhas e reuniões durante a Revolução Americana. Em 1765, todas as colônias trabalharam juntas para um objetivo político unificado quando o Congresso (reunião) de representantes das Treze Colônias foi realizado em Nova Iorque para escrever a Declaração de Direitos e Lamentos.
Os Filhos da Liberdade, um grupo baseado em Boston, fizeram parte de uma batalha de longo prazo com as autoridades britânicas sobre os pólos de liberdade que foram levantados por vezes pelos Filhos da Liberdade e cortados pelos britânicos. As disputas terminaram quando o revolucionário Congresso Provincial de Nova York tomou o poder em 1775.
Manhattan foi o centro de uma série de grandes batalhas no início da Guerra Revolucionária Americana. Essas batalhas foram chamadas de New York Campaign, onde forças britânicas e colonos lutaram pelo controle da cidade de Nova York e do estado de Nova Jersey. O Exército Continental rebelde, liderado por George Washington, teve que deixar Manhattan após perder a Batalha de Fort Washington em 16 de novembro de 1776. Pouco tempo depois, Manhattan foi muito danificada pelo Grande Incêndio de Nova York em 1776.
A vitória deu ao Reino Unido o controle da área. Eles usaram a cidade como centro de atividades políticas e militares para o resto da guerra. Lealistas de outros lugares vieram para a cidade como refugiados dos rebeldes e para juntar-se à guerra.
Anos mais tarde, Washington voltou a Manhattan com seu exército. No Dia da Evacuação, as últimas forças de ocupação britânicas deixaram a cidade em 25 de novembro de 1783. Em 30 de abril de 1789, Washington foi inaugurada (tornou-se oficialmente) o primeiro presidente dos Estados Unidos e fez seu juramento de posse no Federal Hall em Wall Street.
Afluxo imigratório e Idade do dourado
No início do século XIX, Manhattan cresceu em população e economicamente. Outro grande incêndio em 1835 destruiu grande parte da cidade, mas logo foi reconstruída. Por causa da Grande Fome Irlandesa, muitos irlandeses emigraram (deixaram seu país) para viver em Nova York; na época, eles representavam 25% da população de Manhattan. Muitos dos irlandeses viviam em uma parte do Lower East Side conhecida como Bowery ou em outra seção chamada Five Points.
Após a Guerra Civil, muitos imigrantes de origem italiana, polonesa e judaica vieram para Manhattan e viveram em cortiços em uma parte da cidade chamada Lower East Side. Mais de um milhão de pessoas viviam na região em um determinado ponto.
Uma máquina política irlandesa chamada Tammany Hall foi muito importante para Nova Iorque durante a Era Dourada. Com o apoio da maioria dos imigrantes irlandeses, ela cresceu como uma máquina política. O apoio ajudou a vencer as eleições para o primeiro prefeito de Tammany, Fernando Wood, em 1854. O Central Park, aberto ao público em 1858, tornou-se o primeiro parque paisagístico em qualquer cidade americana e o primeiro parque público do país.
A taxa de imigração da Europa disparou após a Guerra Civil, e Nova Iorque tornou-se o estado mais popular para imigrantes nos Estados Unidos. Por causa disso, os franceses construíram e deram a Nova York a Estátua da Liberdade em 28 de outubro de 1886. Logo depois, os bairros de Manhattan e Brooklyn foram combinados em uma única cidade.
Queda e ascensão econômica
No início do século 20, muitas coisas novas foram construídas na cidade, como arranha-céus e o metrô da cidade de Nova York. O primeiro centro de trânsito do metrô, o Interborough Rapid Transit ou IRT, foi aberto ao público em 1904. A instalação do metrô ajudou a amarrar a nova cidade, assim como as novas pontes para o Brooklyn. Nos anos 20, muitos afro-americanos vieram morar em Manhattan durante a Grande Migração do Sul Americano, e o Renascimento do Harlem. Nova Iorque tornou-se a cidade mais populosa (cidade com mais pessoas) do mundo em 1925, ultrapassando Londres, que havia mantido o título durante um século.
Entre a Primeira Guerra Mundial e a Segunda GuerraMundial, o reformista Fiorello La Guardia foi eleito como novo prefeito em 1933 e tomou posse em 1934, marcando a queda do Tammany Hall após 80 anos de política dominante na cidade de Nova York. Uma vez que a demografia da cidade foi mais constante, a sindicalização dos trabalhadores proporcionou proteção e afluência à classe trabalhadora. Apesar da Grande Depressão, alguns dos arranha-céus mais altos do mundo da época foram construídos em Manhattan durante os anos 30, incluindo muitas obras-primas da Art Deco que ainda hoje fazem parte da linha do horizonte da cidade. As estruturas mais conhecidas são o Empire State Building, o Chrysler Building, e o GE Building.
Após o fim da Segunda Guerra Mundial, muitos veteranos voltaram para os Estados Unidos. Isto levou ao desenvolvimento de comunidades privadas que deveriam ser vendidas ou alugadas a soldados que retornavam, resultando em um boom econômico. Um exemplo de uma das comunidades construídas para atrair veteranos em busca de casas é Stuyvesant Town-Peter Cooper Village, que foi inaugurada em 1947. Em 1951, as Nações Unidas se mudaram de sua primeira sede em Queens, para o lado leste de Manhattan.
A população e a indústria começaram a diminuir nos anos 60. Os tumultos de Stonewall foram uma série de manifestações violentas de membros da comunidade gay. Nos anos 70, a cidade ganhou a reputação de ser uma relíquia da história coberta de grafite e cheia de crimes. Em 1975, a prefeitura faliu (ficou sem dinheiro), e seus pedidos de ajuda financeira foram rejeitados no início. Em 30 de outubro de 1975, o New York Daily News noticiou o evento com a manchete "Ford to City": Drop Dead". A cidade recebeu um empréstimo federal e uma reestruturação da dívida. Após a queda e recuperação econômica, o estado de Nova York manteve-se atento à economia da cidade.
Nos anos 80, Wall Street foi ressuscitada de sua queda, e a cidade recuperou seu papel no centro da indústria financeira mundial. Durante este período, Manhattan também esteve no centro da crise da AIDS, sendo Greenwich Village um dos principais centros da epidemia. A Crise de Saúde de Homens Gays (GMHC) e a Coalizão para Libertação do Poder da AIDS (ACT UP) foram organizações que foram iniciadas por causa da crise. Seu objetivo era defender em nome dessas vítimas da AID.
Os índices de criminalidade começaram a cair muito nos anos 90. Os índices de assassinatos foram de 537 em 2008, comparados com 2.245 em 1990. A epidemia de crack e a violência associada à droga haviam morrido, e estava sob grande controle da cidade. Muitas pessoas que haviam saído da cidade voltaram porque a cidade mais uma vez se tornou o destino de imigrantes de todo o mundo, juntando-se com taxas de juros baixas e bônus de Wall Street para alimentar o crescimento do mercado imobiliário.
