O domínio público é uma frase que descreve algo que pertence a todas as pessoas em geral: o público. O domínio público contém obras (tais como livros, filmes ou pinturas) que não estão sob proteção de direitos autorais.

O oposto de "domínio público" é o material protegido por direitos autorais, que é de propriedade do criador da obra ou de seu patrimônio. O termo domínio público é usado apenas para descrever coisas que podem ser protegidas por direitos autorais, tais como fotografias, desenhos, artigos escritos, livros ou peças de teatro, ou obras de arte similares. Como regra geral, todas as obras intelectuais, após algum tempo, passarão a fazer parte do domínio público. Exemplos incluem as obras de Leonardo da Vinci, William Shakespeare e Ludwig van Beethoven, e os livros de Isaac Newton.

Uma obra pode entrar no domínio público de muitas maneiras.

·         Os direitos autorais expiram, muitos anos após o falecimento de seu criador.

·         O criador da obra pode legalmente desistir de todas as reivindicações ao material.

·         O criador esquece de renovar os direitos autorais da obra.

·         O trabalho pode ter sido criado por agências de certos governos, caso em que era de domínio público desde o momento de sua criação.

·         O trabalho é feito por um animal.

·         Falta o aviso de direitos autorais de um proprietário ou ano (para obras anteriores a 1989).

Em alguns casos, se uma obra entrar no domínio público após a expiração dos direitos autorais, qualquer pessoa que utilize a obra ainda poderá ser obrigada a anotar quem a criou. Mesmo que algumas obras sejam de domínio público por não estarem protegidas por direitos autorais, ainda pode haver restrições de uso sem direitos autorais. Por exemplo, mesmo que o desenho das moedas nacionais possa ser inelegível, ou inadequado para os direitos autorais, falsificá-los por fraude é um crime muito grave. Outro exemplo são os logotipos e imagens que só têm texto ou formas simples. Estes logotipos não são protegidos por direitos autorais nos Estados Unidos, mas muitas vezes são protegidos por marcas registradas.