Runes são letras muito antigas que os germânicos usavam antes de começarem a usar letras latinas na Idade Média. Em seu sentido mais amplo, a palavra runas pode significar qualquer letra críptica, mas geralmente significa os alfabetos usados pelos escandinavos desde aproximadamente o ano 150 d.C. até a Idade Média. O mais antigo deles é chamado de Elder Fuþark, usado de cerca de 150 a 800 d.C. Por volta do ano 800 as runas mudaram para o Fuþark mais jovem, e estas foram utilizadas até cerca de 1100, quando o alfabeto latino as substituiu. As runas anglo-saxônicas foram usadas aproximadamente na mesma época (400-1100) na Grã-Bretanha. As runas escandinavas são chamadas de "Fuþark" porque as primeiras seis letras do alfabeto rúnico são ᚠ ᚢ ᚦ ᚨ ᚱ ᚲ (F U Þ A R K). As runas anglo-saxônicas são chamadas de "Fuþorc" porque são um pouco diferentes.
Runas são encontradas entalhadas em pedras (chamadas runestones) em muitos lugares na Escandinávia (Dinamarca, Noruega e Suécia), e nas Ilhas Britânicas, Islândia, Groenlândia, Ilhas Faroe e Frísia. As runas têm sido usadas para escrever poemas e elogios, e ainda são usadas às vezes para escrever cifras. As Runes também foram usadas por J. R. R. Tolkien em seus trabalhos de fantasia, que foram baseados na mitologia germânica. Devido à sua associação com a mitologia germânica, as runas também foram usadas pelos nazistas para apoiar um novo misticismo e um sentido romântico da herança germânica. A runa ᚦ sobreviveu à Idade Média na língua inglesa e aos tempos modernos em islandês como a letra þ (pronuncia-se "th" como em coisa). Após a conquista normanda, esta letra foi substituída pelas letras th porque era desconhecida pelos normandos de língua francesa. Da mesma forma, a letra ð (pronuncia-se "th" como em coisa) foi usada em inglês antigo e ainda é usada em islandês, mas é de irlandês, não das runas.
Quando as runas foram utilizadas pela primeira vez, os idiomas germânicos ainda não estavam divididos em seus ramos modernos; havia apenas um idioma unificado (chamado Proto-germânico) com muitos dialetos regionais. Cada runa tinha um nome, como nossas letras modernas têm nomes, mas estes nomes muito antigos não são mais conhecidos. Por sua associação com letras posteriores, os nomes antigos das runas foram reconstruídos. O [*] antes do nome Proto-germânico de uma runa significa que este é um nome reconstruído. No entanto, nem todas as runas foram desenhadas da mesma maneira e algumas das runas e seus nomes eram diferentes em alguns lugares.
