A colonização escandinava
No final do século IX, os Norsemen passaram da pilhagem para a invasão, principalmente devido à superpopulação da Escandinávia em comparação com os recursos e terras aráveis disponíveis na Escandinávia.
Shetland foi colonizada pelos Norsemen no século IX. O destino da população nativa é desconhecido. Os colonizadores estabeleceram suas leis e sua língua. Essa língua evoluiu para a língua nórdica ocidental Norn, que sobreviveu até o século XIX.
Depois que Harald Finehair tomou o controle de toda a Noruega, muitos de seus oponentes fugiram, alguns para Orkney e Shetland. Das Ilhas do Norte eles continuaram a invadir a Escócia e a Noruega, o que levou Harald Hårfagre a levantar uma grande frota que ele navegou para as ilhas. Em cerca de 875 ele e suas forças assumiram o controle das ilhas Shetland e Orkney. Ragnvald, Conde de Møre, recebeu Orkney e Shetland como um condado do rei como reparação pela morte de seu filho em batalha na Escócia. Ragnvald deu a condecoração a seu irmão Sigurd, o Poderoso.
Shetland foi cristianizada no século 10. No Tratado de Perth, em 1266, o rei norueguês entregou suas mais distantes ilhas britânicas à Escócia. Elas incluíam as Hébridas, e a Ilha de Man. Em troca, os escoceses reconheceram a soberania norueguesa sobre Orkney e Shetland. As ilhas não se tornaram escocesas até o século XV, e foram ratificadas por um Ato do Parlamento em 1669.
Liga Hanseática
Durante três séculos os Shetlanders venderam seus peixes (bacalhau salgado) através da Liga Hanseática Alemã, uma organização comercial. Este arranjo durou de 1400 a 1700 DC.
Segunda Guerra Mundial
Na Segunda Guerra Mundial, Shetland esteve ativa em operações secretas contra os alemães na Noruega. Os "Shetland Bus" (barcos de pesca) navegavam em operações secretas entre a Noruega e Shetland. Eles transportavam agentes de inteligência, refugiados, instrutores para a resistência e suprimentos militares. Muitas pessoas em fuga dos alemães, e muitas informações importantes sobre a atividade alemã na Noruega, foram trazidas de volta aos Aliados desta forma.
Petróleo
No início dos anos 70, petróleo e gás foram encontrados ao largo de Shetland. A bacia de Shetland Oriental é uma das maiores bacias sedimentares de petróleo da Europa. O terminal de Sullom Voe abriu em 1978 e é o maior porto de exportação de petróleo do Reino Unido, com um volume de 25 milhões de toneladas por ano.
