A ponte atravessou o Rhône entre Avignon e Villeneuve-lès-Avignon. A primeira ponte foi construída entre 1177 e 1185. Ela foi destruída durante o cerco de Avignon por Luís VIII da França em 1226. Eles começaram a reconstruir a ponte novamente até 1234. Muitos historiadores pensam que a primeira ponte foi feita de madeira ou talvez uma estrutura de madeira apoiada em pilares de pedra. Quando a ponte foi construída uma segunda vez, tudo era feito de pedra. A ponte de pedra tinha 22 arcos e 21 pilares. Seu comprimento era de 900 m (980 yd). Ela não corria diretamente entre as duas portarias. Ela tinha um caminho curvo. Isto provavelmente foi devido à posição das ilhas no rio na época. Ao longo dos séculos, o Ródano se moveu através de sua planície de inundação. A posição das ilhas no século XIII não está bem documentada. Um mapa do século XVII mostra que o extremo sul da Île de la Barthelasse ficava a montante da ponte. A ponte atravessou pequenas ilhas que estavam a montante da Île de Piot. O espaço entre os píeres estava entre 37 e 52 m (121 e 171 pés). A ponte tinha apenas 4,9 m de largura com os parapeitos nas laterais. Os arcos às vezes quebravam quando o rio transbordava. Algumas vezes foram substituídos por estruturas temporárias de madeira, e depois foram reconstruídos em pedra.
A ponte caiu em um mau estado durante o século XVII. Em 1644 a ponte estava faltando quatro arcos. Uma inundação em 1669 quebrou ainda mais a estrutura. Depois disso, os outros arcos sucumbiram um após o outro, ou foram demolidos. A partir de 2020, restam apenas quatro dos arcos. A única outra parte visível da ponte é alguma alvenaria do píer 11. Esta está ligada a um edifício privado na Île de la Barthelasse. Restos de outros píeres são enterrados sob uma espessa camada de sedimentos na ilha ou no fundo do Rhône. Os píeres 9 e 10 estão ambos agora na Île de la Barthelasse. Foram confirmados pelos núcleos perfurados nas posições que os historiadores pensavam. Eles encontraram alvenaria dos píeres a uma profundidade de 3 m abaixo do nível do solo. Logo abaixo da alvenaria, a uma profundidade de cerca de 6,7 m, havia fragmentos de madeira (pequenos pedaços). Estes eram feitos de abeto prateado (Abies alba). A datação por carbono 14 deste material deu datas de 1238-1301 AD para o cais 9 e 1213-1280 AD para o cais 10 (o intervalo é para 2σ).
Os arcos são segmentares em vez da forma semi-circular normalmente utilizada nas pontes romanas. Dos 4 arcos que ainda existem, o maior vão é de 35,8 m (117 1⁄2 ft). Isto fica entre o terceiro e quarto arcos. Os píeres têm molhes de corte. Estes são apontados tanto a montante quanto a jusante. Isto significa que há menos escarificação ao redor dos píeres. Este é um dos principais problemas para a estabilidade das pontes de pedra. Os píeres foram construídos com furos na pedra. Isto foi para ajudar a diminuir a pressão do fluxo de água quando o rio estava em enchente.
Após o colapso da ponte Saint-Bénézet, as pessoas atravessaram o Rhône em Avignon de balsa. Isto aconteceu até o início do século XIX. Entre 1806 e 1818, uma ponte de madeira foi construída do outro lado do rio. A nova ponte ficava algumas centenas de metros ao sul da velha ponte na Porte de l'Oulle. Uma ponte suspensa substituiu a seção que atravessava o braço de Avignon do Rhône em 1843. Esta foi demolida em 1960 com a abertura da ponte Edouard Daladier. A seção da ponte de madeira que atravessa o braço Villeneuve do Ródano não foi substituída até 1909. A ponte de pedra de substituição, a Nouveau Pont, foi danificada por um bombardeio em 1944. Foi reparada após a guerra, mas foi substituída pela Pont du Royaume em 1972.
Lenda de Saint Bénézet
Saint Bénézet inspirou a construção da ponte. Ele era um menino pastor da aldeia de Villard, no Ardèche. Segundo a tradição, ele ouviu a voz de Jesus Cristo enquanto cuidava de suas ovelhas. Jesus pediu-lhe que construísse uma ponte do outro lado do rio. Embora tenha sido ridicularizado no início, ele "provou" sua inspiração divina ao levantar milagrosamente um bloco de pedra muito grande. Ele ganhou apoio para seu projeto e formou uma Irmandade de Ponte para ajudar na construção da ponte. Após sua morte, ele foi enterrado na própria ponte. Isto foi numa pequena capela em pé em um dos cais sobreviventes da ponte do lado de Avignon.
Capela de São Nicolau
A Capela de São Nicolau fica em uma plataforma no lado de montante do segundo cais (entre o segundo e o terceiro arcos). A capela da ponte foi restaurada e construída novamente algumas vezes. Agora ela tem dois andares. Cada andar tem uma nave e uma abside. O andar superior está no mesmo nível que a plataforma da ponte. Ela reduz a largura do passadiço. Neste local, o passadiço tem apenas 1,75 m. Há um conjunto de degraus para chegar ao andar inferior a partir da ponte.
O exterior da capela mostra marcas do trabalho de reconstrução. Por exemplo, há janelas bloqueadas na parede sudeste. A nave é coberta com telhas de pedra. Estas telhas descansam sobre uma série de corbéis. A abside poligonal tem um telhado plano. Ela fica acima da água cortada do píer.
A abside da capela inferior é decorada com cinco arcos. É da segunda metade do século XII. Em uma data posterior, talvez já no século XIII, havia um piso apoiado por uma abóbada quadripartite com nervuras inserida na estrutura. A simples capela superior retangular foi consagrada em 1411. Uma porta lateral foi criada na capela inferior. Isto se deve ao fato de que a cantaria da ponte elevada bloqueou a entrada original. Em 1513, uma abside pentagonal com colunas góticas foi acrescentada à capela superior.
Em 1670, após o abandono da ponte, as relíquias de Saint Bénézet foram transferidas para o Hôpital du Pont (também chamado de Hôpital St Bénézet). Isto fica dentro das muralhas da cidade, ao lado da portaria.
A ponte foi também o local de devoção dos barqueiros do Rhône. Isto porque o santo padroeiro deles era São Nicolau. Eles adoravam inicialmente na Capela de São Nicolau, na própria ponte (onde o corpo de São Bénézet também foi enterrado). Entretanto, o mau estado da ponte dificultava a ida para lá. Em 1715, a confraria de barqueiros construiu uma capela em terra firme no lado de Avignon da ponte. Esta ficava do lado de fora das muralhas ao lado do portão. Esta capela foi destruída por uma grande inundação do Rhône em 1856. Uma casa para um zelador foi construída sobre as ruínas durante os trabalhos de restauração. Isto começou por volta de 1878. A residência foi demolida após os trabalhos de restauração da ponte e do portão nos anos 80.
Portarias
A ponte tinha grande importância estratégica. Quando foi construída, era a única travessia fixa do rio entre Lyon e o Mar Mediterrâneo. Era também a única travessia fluvial entre o Comtat Venaissin (um enclave controlado pelo Papa) e a França controlada pelos reis da França. Como tal, era vigiado de perto de ambos os lados do rio. A margem direita era controlada pela coroa francesa. A fortaleza do Tour Philippe-le-Bel estava suficientemente perto para ver a ponte. Esta foi construída no início do século XIV. No lado de Avignon, uma grande portaria foi construída no século XIV. Ela foi muito mudada no século XV. O passadiço passou por cima da muralha da cidade e desceu uma rampa (agora destruída). Isto levou à cidade.
Entre 1265 e 1309 foi construída outra ponte de pedra sobre o Rhône, a 40 km. Esta foi a montante de Avignon, no que hoje é Pont-Saint-Esprit. Na época, foi chamada Saint-Saturnin-du-Port. A ponte de Pont-Saint-Esprit tinha originalmente 20 arcos. Tinha 900 m (980 yd) de comprimento. Embora agora esteja mudada, a ponte medieval ainda existe a partir de 2020.
A Capela de São Nicolau e os quatro arcos restantes foram listados como um Monumento histórico em 1840.
Hipótese da ponte romana
Houve um debate sobre se havia uma ponte antes da construção da ponte de Saint Bénézet no século XII. Henri Revoil disse pela primeira vez que talvez houvesse uma ponte mais antiga. Ele disse isto na Conferência Arqueológica Francesa realizada em Avignon em 1882. Seu principal argumento foi que a cantaria na base dos quatro píeres sobreviventes se tornou visível. Em águas muito baixas, os blocos de pedra eram visíveis. Eles eram maiores do que os acima mencionados. Eles tinham características que pareciam estranhas à ponte existente. O estilo da alvenaria indicava ao Revoil que tinha havido uma ponte anterior datada do período romano tardio ou carolíngio. Em 1892 Louis Rochetin publicou um artigo. Dizia que os blocos de pedra na base do primeiro cais e aqueles em ambos os lados do segundo cais que suportava a capela eram os restos de molas que teriam suportado os arcos romanos anteriores.
Denis-Marcel Marié auto-publicou um livro sobre a ponte em 1953. Ele examinou todas as publicações anteriores. No último capítulo, ele apoiou a hipótese de que havia uma ponte construída anteriormente pelos Gallo-Romanos em torno do fim da ocupação romana. Ele disse que as bases dos cais que ainda existiam pertenciam a esta ponte anterior. Ele também disse que os arcos semi-circulares utilizados durante o período romano significavam que o nível do caminho teria sido mais alto do que o topo da capela sobrevivente. Marié supôs que esta ponte primitiva havia desmoronado nos sete séculos seguintes. Ele disse que a ponte Bénézet do século 12 tinha um tabuleiro apoiado em estacas de madeira ligando os píeres romanos em ruínas. As estacas eram necessárias porque as aberturas entre os pilares de pedra romanos teriam sido muito grandes para se estenderem com vigas de madeira sem o suporte no meio. A altura da ponte Bénézet teria sido no nível da capela inferior.
Perrot et al. publicaram também um artigo em 1971 sobre uma ponte romana. O artigo falava de uma pesquisa em 1969 sobre os vestígios dos píeres no braço Villeneuve do rio, a Compagnie Nationale du Rhône (CNR) os destruiu. O artigo também tinha citações longas de um relatório inédito do Sr. Mathian, um engenheiro que trabalhava para a CNR. Tratava-se de uma pesquisa realizada em 1965 nos quatro píeres intactos do lado de Avignon do rio. Este levantamento encontrou uma camada de madeira, de pelo menos 20 cm de espessura. Isto estava sob as fundações de cada um dos quatro píeres intactos.
Uma amostra da madeira foi datada pelo Centre national de la recherche scientifique (CNRS). Eles utilizavam a técnica do radiocarbono. Era entre 290 e 530 d.C., correspondente ao fim do Império Romano. No levantamento dos cais em ruínas no canal Villeneuve, foi encontrado um cais (listado como número 14) que continha vigas de madeira dentro da alvenaria. Uma amostra desta madeira foi irradiada a 890 d.C. Durante a dragagem do canal de Villeneuve foram recuperados os restos de três grandes estacas de madeira. Duas delas ainda foram cobertas com pontas de ferro.
A arqueóloga Dominique Carru, aceitou a data de radiocarbono para a amostra de madeira. Entretanto, ele argumentou em 1999 que é muito improvável que uma ponte anterior existisse. Ela não é mencionada nos textos sobreviventes do alto período medieval. Além disso, uma ponte teria levado ao desenvolvimento de uma cidade na margem direita do Rhône em frente a Avignon, semelhante às de outros locais no vale do Rhône, como Trinquetaille em frente a Arles e Saint-Romain-en-Gal perto de Vienne. Não há evidências de um importante assentamento antecipado próximo ao terminal da ponte. A principal rota leste-oeste no período romano passou por Tarascon-Beaucaire, 20 km ao sul. Evitava o rio em Avignon, que era largo e variável em posição.
