Darwinopterus

Autor: Leandro Alegsa

03-04-2021

Darwinopterus (que significa "Asa de Darwin") é um gênero de pterossauro, descoberto na China e batizado em homenagem a Charles Darwin. É o primeiro pterossauro conhecido a apresentar características tanto dos pterossauros de cauda longa (ramphorhynchoid) quanto dos de cauda curta (pterodactyloid). Darwinopterus é um fóssil de transição entre os dois grupos.

Entre 30 e 40 espécimes fósseis foram encontrados, todos coletados da Formação Tiaojishan, que data do Jurássico Médio, 160 milhões de anos atrás (mya). A espécie do tipo, D. modularis, foi descrita em fevereiro de 2010.

Duas espécies adicionais, D. linglongtaensis e D. robustodens, foram descritas a partir dos mesmos leitos fósseis em dezembro de 2010 e junho de 2011, respectivamente.

Os espécimes mostraram dimorfismo sexual: os machos tinham cristas na cabeça e quadris mais estreitos do que as fêmeas.

Características do mosaico

Este gênero, e seus parentes próximos, mostram uma combinação de características pterosaurianas "primitivas" (basal) e "avançadas" (derivadas). Isto é característico dos fósseis de transição ("elos em falta"), e é chamado de evolução modular ou evolução em mosaico.

Darwinopterus tinha longas caudas e outras características de ramphorhynchoids, eles também tinham características distintas de pterodáctiloides, tais como longas vértebras no pescoço e uma única abertura do crânio na frente dos olhos.

Ovos

O espécime preservado junto com um ovo deu informações sobre as estratégias reprodutivas de Darwinopterus e dos pterossauros em geral.

Como os ovos dos últimos pterossauros e répteis modernos, os ovos de Darwinopterus tinham uma casca macia, semelhante a um pergaminho. Nas aves modernas, a casca do ovo é endurecida com carbonato de cálcio, protegendo completamente o embrião do ambiente externo. Os ovos com casca macia são permeáveis à água e permitem que quantidades significativas sejam absorvidas pelo ovo durante o desenvolvimento. Os ovos deste tipo são mais vulneráveis aos elementos e são tipicamente enterrados no solo.

David Unwin, um co-autor do jornal, sugeriu que Darwinopterus provavelmente colocou muitos ovos pequenos de cada vez e os enterrou. Os jovens podiam voar ao eclodir, e exigiam pouco ou nenhum cuidado dos pais.

Estes resultados implicam que a reprodução em pterossauros foi mais parecida com a dos répteis modernos e significativamente diferente da reprodução em aves.

Perguntas e Respostas

P: O que é Darwinopterus?

R: Darwinopterus é um gênero de pterossauro descoberto na China e batizado em homenagem a Charles Darwin.

P: O que há de único no Darwinopterus?

R: O Darwinopterus é o primeiro pterossauro conhecido a apresentar características de pterossauros de cauda longa (rhamphorhynchoid) e de cauda curta (pterodactyloid), o que o torna um fóssil de transição entre os dois grupos.

P: Quantos espécimes fósseis de Darwinopterus foram encontrados?

R: Foram encontrados entre 30 e 40 espécimes fósseis de Darwinopterus.

P: De qual formação os fósseis de Darwinopterus foram coletados?

R: Todos os espécimes fósseis de Darwinopterus foram coletados da Formação Tiaojishan, que data do Jurássico Médio, 160 milhões de anos atrás (mya).

P: Quando foi descrita a espécie-tipo de Darwinopterus?

R: A espécie-tipo de Darwinopterus, D. modularis, foi descrita em fevereiro de 2010.

P: Foram descritas outras espécies de Darwinopterus?

R: Sim, duas outras espécies de Darwinopterus foram descritas dos mesmos leitos fósseis em dezembro de 2010 e junho de 2011, respectivamente. Essas espécies são D. linglongtaensis e D. robustodens.

P: O que o dimorfismo sexual dos espécimes de Darwinopterus mostrou?

R: O dimorfismo sexual dos espécimes de Darwinopterus mostrou que os machos tinham cristas na cabeça e quadris mais estreitos do que as fêmeas.