A distribuição é um conceito de álgebra: ela diz como as operações binárias devem ser tratadas. O caso mais simples é o da adição e multiplicação de números. Por exemplo, em aritmética:

2 (1 + 3) = (2 1) + (2 3), mas 2 / (1 + 3) ≠ (2 / 1) + (2 / 3).

No lado esquerdo da primeira equação, o 2 multiplica a soma de 1 e 3; no lado direito, multiplica o 1 e o 3 individualmente, com os produtos adicionados depois. Como estes dão a mesma resposta final (8), diz-se que a multiplicação por 2 distribui a adição de 1 e 3. Como se poderia ter colocado qualquer número real no lugar de 2, 1 e 3 acima, e ainda ter obtido uma equação verdadeira, dizemos que a multiplicação de números reais distribui sobre a adição de números reais.