Um número complexo é um número, mas é diferente dos números comuns em muitos aspectos. Um número complexo é composto por dois números combinados entre si. A primeira parte é um número real. A segunda parte de um número complexo é um número imaginário. O número imaginário mais importante chama-se i ^{\displaystyle i} {\displaystyle i}, definido como um número que será -1 ao quadrado ("quadrado" significa "multiplicado por si mesmo"): i 2 = i × i = - 1 ^{\displaystyle i^{2}=i^times i=-1\ } {\displaystyle i^{2}=i\times i=-1\ }. Todos os outros números imaginários são i {\displaystyle i} {\displaystyle i}multiplicados por um número real, da mesma forma que todos os números reais podem ser pensados como 1 multiplicado por outro número. Funções aritméticas tais como adição, subtracção, multiplicação e divisão podem ser usadas com números complexos. Também seguem propriedades comutativas, associativas e distributivas, tal como os números reais.

Foram descobertos números complexos ao tentar resolver equações especiais que têm expoentes neles. Estas começaram a colocar problemas reais aos matemáticos. Como comparação, usando números negativos, é possível encontrar o x na equação a + x = b {\displaystyle a+x=b}{\displaystyle a+x=b} para todos os valores reais de a e b, mas se apenas são permitidos números positivos para x é por vezes impossível encontrar um x positivo, como na equação 3 + x = 1.

Com a exponenciação, há uma dificuldade a ser ultrapassada. Não há um número real que dê -1 quando está ao quadrado. Por outras palavras, -1 (ou qualquer outro número negativo) não tem uma raiz quadrada real. Por exemplo, não há um número real x {\displaystyle x}x que resolve ( x + 1 ) 2 = - 9 {\displaystyle (x+1)^{2}=-9}{\displaystyle (x+1)^{2}=-9} . Para resolver este problema, os matemáticos introduziram um símbolo i e chamaram-lhe um número imaginário. Este é o número imaginário que dará -1 quando estiver ao quadrado.

Os primeiros matemáticos a pensar nisto foram provavelmente Gerolamo Cardano e Raffaele Bombelli. Eles viveram no século XVI. Provavelmente foi Leonhard Euler quem introduziu a escrita ao estilo de jogo. } {\displaystyle \mathrm {i} }para esse número.

Todos os números complexos podem ser escritos como a + b i {\displaystyle a+bi}. {\displaystyle a+bi}(ou a + b i {\displaystyle a+b\cdot i}{\displaystyle a+b\cdot i} ), onde a é chamada a parte real do número, e b é chamada a parte imaginária. Escrevemos ℜ ( z ) {\displaystyle {Re (z)} {\displaystyle \Re (z)}ou Re ( z ) {\displaystyle {\displaystyle {Re}operatorname {Re} (z)} {\displaystyle \operatorname {Re} (z)}para a parte real de um número complexo z {\displaystyle z}{\displaystyle z} . Assim, se z = a + b i {\displaystyle z=a+bi}{\displaystyle z=a+bi} , escrevemos a = ℜ ( z ) = Re ( z ) {\displaystyle a=Re (z)==operatorname {Re} (z)}{\displaystyle a=\Re (z)=\operatorname {Re} (z)} . Da mesma forma, escrevemos ℑ ( z ) {\i1} {\displaystyle \Im (z)}ou Im ( z ) {\i} {\i1}displaystyle {\i}displaystyle {\i}operatorname {\i} (z)} {\displaystyle \operatorname {Im} (z)}para a parte imaginária de um número complexo z {\i1} {\displaystyle z}; b = ℑ ( z ) = Im ( z ) {\i} {\i1}displaystyle b=\i (z)=operatorname {\i} (z)} {\displaystyle b=\Im (z)=\operatorname {Im} (z)}para o mesmo z. Cada número real é também um número complexo; é um número complexo z com ℑ ( z ) = 0 {\\i1}displaystyle \i (z)=0}{\displaystyle \Im (z)=0} .

O número complexo também pode ser escrito como um par ordenado, (a, b). Tanto a como b são números reais. Qualquer número real pode simplesmente ser escrito como a + 0 i {\displaystyle a+0\cdot i}{\displaystyle a+0\cdot i} ou como o par (a, 0).

Por vezes, o estilo j {\displaystyle j}é escrito em vez do estilo i{\displaystyle i}. Em engenharia electrotécnica, i {\displaystyle i} {\displaystyle i}significa corrente eléctrica. Escrever i no estilo i {\displaystyle i}pode causar muitos problemas porque alguns números na engenharia eléctrica são números complexos.

O conjunto de todos os números complexos é geralmente escrito como C {\i1}displaystyle {\i}mathbb {C} } {\displaystyle \mathbb {C} }.