Uma assinatura eletrônica é um registro eletrônico de um acordo.
Os contratos têm sido usados há muito tempo para mostrar que duas partes concordam em algo. Muitas vezes estas partes escreverão então um documento que ambas assinam para mostrar este acordo. Nos tempos da Internet, muitos destes documentos são transmitidos em formato digital, mas ainda é necessário mostrar o acordo. É aí que entra uma assinatura eletrônica.
O próprio conceito de gravidez eletrizante não é novo. As jurisdições de direito comum têm reconhecido assinaturas telegráficas desde meados do século 19, e assinaturas enviadas por fax desde os anos 80.
As assinaturas eletrônicas existem em diferentes formas. Todos os formulários podem mostrar que alguém concordou com algo. Alguns formulários também podem proteger os dados com os quais a pessoa concordou de serem alterados facilmente, ou podem identificar legalmente a pessoa que concordou. Para isso, são utilizadas idéias de criptografia de chave pública: assinaturas digitais, certificados e códigos de hash. Uma assinatura eletrônica freqüentemente inclui um carimbo de data/hora para mostrar quando a assinatura foi feita. Assim como a criptografia, as assinaturas eletrônicas podem ser usadas para qualquer tipo de dado, não há nenhuma exigência de que os dados assinados tenham um formato específico.
Embora a criptografia seja freqüentemente utilizada, o termo assinatura eletrônica tem um significado legal. Isto é diferente do termo técnico assinatura digital usado na criptografia. Muitos países criaram regulamentações para que algumas assinaturas eletrônicas sejam equivalentes a uma assinatura manuscrita para muitos propósitos.
Há diferentes maneiras de se fazer uma assinatura eletrônica. Muitos países têm padrões sobre como deve ser uma assinatura desse tipo. Exemplos de tais normas são o eIDAS na União Européia, NIST-DSS nos Estados Unidos ou ZertES na Suíça.
