Um exoesqueleto suporta e protege o corpo de um animal de fora e não como o endosqueleto interno - de, por exemplo, seres humanos - de dentro.
Muitos animais invertebrados (como os moluscos descascados) têm exosqueletos no sentido de partes duras externas. Mas se se fala de um exoesqueleto, isso significa principalmente o de artrópodes (ou seja, insetos, aranhas, miriapodes e crustáceos).
Os exosqueletos contêm componentes rígidos e resistentes que cumprem um conjunto de funções funcionais, incluindo proteção, excreção, detecção, suporte, alimentação e (para organismos terrestres) agindo como uma barreira contra a dessecação. Os exosqueletos apareceram pela primeira vez no registro fóssil há cerca de 550 milhões de anos, e sua evolução tem sido vista como crítica como um papel motor na explosãocâmbrica de animais que ocorreu posteriormente a este tempo.

