Há lendas de que Laozi era o próprio Buda, ou que o Buda veio do reino tibetano de Zhangzhung. Há outras lendas de que o budismo existia na China desde os tempos antigos (antes da dinastiaQin).
Dinastia Qin (221-206 bc)
O Shiji 《史記-秦始皇本紀》has a section called「禁不得祠」(jin bude ci). Diz:
"Migração, o primeiro condado da realidade". Nenhum santuário é permitido. A estrela está fora do oeste".
No século XX, o acadêmico japonês Fujita Toyohachi (藤田丰八) disse que o budismo entrou na China durante a dinastia Qin. A palavra 不得 (pinyin: "bude"; pronúncia aproximada: boo-duh) é pronunciada quase exatamente como a palavra sânscrita "Buddha". Foi usada para escrever Buda no idioma chinês. Outros (como 铃木券太郎) discordaram. Além disso, é improvável que 得 seja usado para traduzir. E, com base na evolução dos tons chineses, 不得 soaria algo como putug (郑张尚芳 diz que "不得" é [pɯtɯːɡ]).
Han Dynasty (206 bc-220 ce)
Acredita-se geralmente que o budismo foi introduzido durante a (ocidental, antes de 1 AC) dinastia Han. Ele veio das regiões ocidentais e da Rota da Seda.
De acordo com a Weilüe《魏略‧西戎傳》、《魏書‧釋老志》and outros registros, o Imperador Ai dos homens de Han deu ao povo o Pagoda Sutra《浮屠经》。
Em 67, o Imperador Ming de Han sonhou com o "Povo de Ouro". Ele enviou pessoas para conhecer monges nas regiões ocidentais. Esses monges trouxeram de volta mais textos budistas. Ele construiu o templo do cavalo branco (白马寺) e traduziu 42 capítulos da Escritura 《四十二章經》。
Há um relato de que o Imperador Ming de Han (28-75 CE) ajudou a introduzir o budismo na China. O (3º - 5º século) Mouzi Lihuolun diz:
Em tempos idos, o imperador Ming viu em um sonho um deus cujo corpo tinha o brilho do sol e que voou diante de seu palácio; e ele se alegrou muito com isso. No dia seguinte, ele perguntou a seus oficiais: "Que deus é este?", disse o estudioso Fu Yi: "Seu súdito ouviu dizer que na Índia há alguém que alcançou o Dao e que se chama Buda; ele voa no ar, seu corpo teve o brilho do sol; este deve ser esse deus".
Ming então enviou pessoas para Tianzhu (sul da Índia) para saber mais. As escrituras budistas voltaram à China nas costas de cavalos brancos, após o que foi dado o nome de White Horse Temple. Dois monges indianos também retornaram com eles, chamados Dharmaratna e Kaśyapa Mātaṅga.
Se o Imperador Ming realmente sonhou com o povo dourado é debatido. No entanto, os estudiosos concordam que por volta de sua época o budismo chegou do xiyu.
Um príncipe parthiano chamado An Shigao viajou para a China e ajudou a traduzir alguns textos indianos para o chinês.
Em 167 alguns Yuezhi (tribos da Ásia Central) também ajudaram a traduzir algumas coisas.
Durante este tempo, o budismo Mahayana tornou-se popular na China. Os Han então o "sinicizavam" para transformá-lo em Han Budismo.
Em Chongqing, um antigo Yao Qian Shu (artefato de árvore de dinheiro) foi desenterrado. Um Buda estava sentado sobre ele. Ele disse que foi feito no quarto ano do Yan guang (125 CE). Este é o mais antigo Buda de bronze conhecido encontrado na China. Há outra escultura de Buda primitiva em Sichuan acima de uma sepultura.
Escolas budistas primitivas
Os Sarvastivadinns, Dharmaguptakas, e outras escolas foram importantes para o budismo Han.
Seis Dinastias (220-589)
Alguns chineses pensavam que o budismo era prejudicial à autoridade do governo, que os budistas ajudavam a melhorar a economia, que o budismo era bárbaro e não merecia fazer parte da cultura chinesa. Entretanto, outros misturavam budismo com taoísmo. Os dois andaram bem juntos. Ambos encorajam a meditação. E assim as idéias budistas foram usadas no Taoísmo e vice-versa.
Por volta dessa época, o budismo Han começou a se espalhar para a Coréia, Japão e Vietnã. Ele já era popular no sul da China.
Kumārajīva (334-413)
A China controlava Kucha, um reino budista em Xinjiang. Eles prenderam Kumarajiva mas o libertaram em 401 porque ele era bom no budismo.
Ele se tornou influente no budismo Han.
O imperador Yao Xing, do estado de Qin posterior, gostou dele.
Ele fez uma série de boas traduções (de AD 402-413).
Isto inclui o Diamond Sutra, o Amitabha Sutra, o Lotus Sutra, o Vimalakīrti Nirdeśa Sūtra, o Mūlamadhyamakakārikā, e o Aṣṭasāhasrikā Prajñāpāramitā Sūtra.
Chán Budismo
No século V, os ensinamentos do Chán (Zen) começaram na China. Bodhidharma, uma lenda, começou.
A escola segue o Laṅkāvatāra Sūtra e o Diamond Sūtra (Vajracchedikā Prajñāpāramitā Sūtra) . Também foi chamada de "One Vehicle School".
Eles eram famosos por suas histórias de encontros e koans e seus métodos de ensino. diz Nan Huai-Chin:
O ensino Zen foi uma transmissão separada fora dos ensinamentos bíblicos que não postulava nenhum texto escrito como sagrado. O Zen apontava diretamente para a mente humana para permitir que as pessoas vissem sua verdadeira natureza e se tornassem Budas.
Dinastia Tang (618-907)
A viagem de Xuanzang para o oeste
Durante a dinastia Tang e 629 - 645, o monge Xuanzang foi à Índia e visitou mais de uma centena de reinos. Ele e escreveu sobre sua viagem para o oeste. Sua escrita é importante para estudar a Índia durante este período de tempo.
Ele visitou muitos locais espirituais, muitas pessoas espirituais, e aprendeu muitas coisas espirituais. Ele conheceu celebridades budistas.
Ele voltou à China com 657 textos em sânscrito, presentes, estátuas e lembranças budistas, todos em vinte e dois cavalos.
Xuanzang criou um centro de tradução em Chang'an (agora Xi'an). Ele atraiu pessoas de toda a Ásia Oriental. Xuanzang traduziu 1.330 livros para o chinês. Sua parte favorita do budismo era Yogācāra, ou "Consciousness-only".
Durante este tempo, o budismo Han Chan tornou-se popular no Japão.
Dinastia da Canção (960-1279)
Durante a dinastia Song, Chán (禪) foi usado pelo governo para fortalecer seu controle sobre o país. Chán tornou-se o tipo mais popular de budismo chinês.
Yuan Dynasty (1279-1368)
Durante a dinastia Yuan, os imperadores mongóis gostavam do budismo tibetano, por isso contrataram monges tibetanos como funcionários do governo. Isto causou corrupção. Mais tarde, a dinastia Ming derrubou o Yuan, e os lamas tibetanos não mais influenciaram a corte.
Dinastia Ming (1368-1644)
A escola Chan era tão popular que todos os monges pertenciam a ela. Os budistas chineses, homens e mulheres, escreveram uma bela poesia durante este tempo.
Dinastia Qing (1644-1911)
A Qing apoiava o budismo tibetano.
Por volta de 1900, budistas de outros países asiáticos se interessaram pelo budismo chinês. Anagarika Dharmapala visitou Xangai em 1893. Ele e outros indianos tentaram fazer com que os chineses ajudassem a reanimar o budismo na Índia. Os budistas japoneses também visitaram a China. A esta altura (e talvez antes) a China tinha o maior número de budistas do mundo.
