História do cultivo do açafrão

Os minoanos tinham imagens de açafrão em seus palácios há 1500-1600 a.C., mostrando como ele poderia ser usado como medicamento. Mais tarde, lendas gregas falavam das viagens marítimas à Cilícia, onde os aventureiros esperavam encontrar o açafrão mais valioso do mundo. Outra lenda conta como alguém chamado Crocus foi enfeitiçado e transformado no açafrão crocus original. Antigos povos mediterrâneos - incluindo perfumistas no Egito, médicos em Gaza, habitantes de Rodes, e as cortesãs hetaerae gregas - usavam açafrão em seus perfumes, pomadas, potpourris, mascaras, oferendas divinas e tratamentos médicos.

No Egito helenístico tardio, Cleópatra usou açafrão em seus banhos para fazê-la sentir-se bem. Os curandeiros egípcios usavam açafrão como tratamento para todas as variedades de enfermidades gastrointestinais. O açafrão também era usado como corante de tecido em cidades do Levante, como Sidon e Tyre. Aulus Cornelius Celsus prescreve açafrão em medicamentos para feridas, tosse, cólicas e sarna, e no mitridatium. Tal era o amor dos romanos pelo açafrão que os colonos romanos levaram seu açafrão com eles quando se estabeleceram no sul da Gália, onde ele foi cultivado extensivamente até a queda de Roma. Teorias concorrentes afirmam que o açafrão só voltou à França com os mouros do século VIII dC ou com o papado de Avignon no século XIV dC.

Tintas feitas de açafrão estavam sendo usadas para desenho há 50.000 anos. Elas foram encontradas no país que hoje é chamado Iraque. Mais tarde, as pessoas chamadas Sumérios usavam açafrão selvagem em seus remédios e poções mágicas. Os comerciantes carregavam açafrão por longas distâncias antes do 2º milênio AC. Os antigos persas cultivavam seu próprio tipo de açafrão (Crocus sativus 'Hausknechtii') em Derbena, Isfahan e Khorasan no século 10 AC. Às vezes, os fios de açafrão eram tecidos em tecidos têxteis. Eles eram dados como oferendas aos deuses e usados em corantes, perfumes, remédios e lavagens corporais. Os fios de açafrão também eram espalhados pelas camas e misturados em chá quente como uma forma de curar os sentimentos tristes. Outras pessoas tinham medo que os persas usassem açafrão como droga e afrodisíaco. Durante suas campanhas asiáticas, Alexandre o Grande usou açafrão persa em seu chá, arroz e banhos para ajudar a curar suas feridas de batalha. As tropas de Alexandre copiaram as ações de seu líder e trouxeram o hábito do banho de açafrão de volta à Grécia.

Ninguém sabe como o açafrão chegou ao sul da Ásia. As contas tradicionais do Caxemira e da China datam sua chegada entre 900-2500 anos atrás. Enquanto isso, historiadores que estudam antigos registros persas datam a chegada de algum tempo antes de 500 AC, atribuindo-a a um transplante persa de açafrão para estocar novos jardins e parques ou a uma invasão e colonização persa de Caxemira. Os fenícios então comercializaram o açafrão de Caxemira como um corante e um tratamento para a melancolia. A partir daí, o uso do açafrão em alimentos e corantes espalhou-se pelo sul da Ásia. Por exemplo, monges budistas na Índia adotaram túnicas cor de açafrão após a morte de Buda Siddhartha Gautama. Entretanto, as túnicas não foram tingidas com açafrão caro, mas com açafrão-da-índia, um corante menos caro, ou jaca.

Alguns historiadores acreditam que o açafrão veio pela primeira vez à China com invasores mongóis por meio da Pérsia. Por outro lado, o açafrão é mencionado nos antigos textos médicos chineses, incluindo o volume de quarenta Shennong Bencaojing (神農本草經-"Shennong's Great Herbal", também conhecido como Pen Ts'ao ou Pun Tsao) farmacopéia, um tomo datado de 200-300 AC. Tradicionalmente atribuído ao legendário Yan ("Fire") Emperor (炎帝) Shennong, ele documenta 252 tratamentos médicos de base fitoquímica para vários distúrbios. No entanto, por volta do século III d.C., os chineses se referiam ao açafrão como tendo uma origem caxemira. Por exemplo, Wan Zhen, um especialista médico chinês, relatou que "[o] habitat do açafrão está em Caxemira, onde as pessoas o cultivam principalmente para oferecê-lo ao Buda". Wan também refletiu sobre como o açafrão era usado em seu tempo: "O [açafrão crocodilo] murcha após alguns dias, e então o açafrão é obtido". Ele é valorizado por sua cor amarela uniforme. Ele pode ser usado para aromatizar o vinho".

Na Europa, o cultivo do açafrão declinou acentuadamente após a queda do Império Romano. O açafrão foi reintroduzido quando a civilização islâmica "Al-Andalus" se espalhou pela Espanha, França e Itália. Durante a Peste Negra do século XIV, a demanda por medicamentos à base de açafrão disparou, e muito açafrão teve que ser importado através de navios venezianos e genoveses de terras do sul e do Mediterrâneo, como Rodes. O roubo de um desses carregamentos por nobres desencadeou a "Guerra do açafrão" de catorze semanas. O conflito e o medo resultante da pirataria desenfreada do açafrão estimularam o cultivo significativo do açafrão na Basiléia, que se tornou próspero. O cultivo e o comércio se espalharam então para Nuremberg, onde níveis epidêmicos de adulteração de açafrão trouxeram o código Safranschou, sob o qual adúlteros açafrões foram multados, presos e executados. Logo depois, o cultivo do açafrão se espalhou por toda a Inglaterra, especialmente Norfolk e Suffolk. A cidade de Essex de Saffron Walden, nomeada por sua nova cultura especializada, surgiu como o principal centro de cultivo e comércio de açafrão da Inglaterra. Entretanto, um afluxo de especiarias mais exóticas, como chocolate, café, chá e baunilha de países do leste e do exterior recentemente contatados fez com que o cultivo e o uso do açafrão na Europa diminuíssem. Somente no sul da França, Itália e Espanha, o cultivo foi significativo.

Os europeus trouxeram açafrão para as Américas quando membros imigrantes da Igreja de Schwenkfelder deixaram a Europa com um baú contendo açafrão; de fato, muitos Schwenkfelders haviam cultivado amplamente açafrão na Europa. Em 1730, os holandeses da Pensilvânia cultivavam açafrão em todo o leste da Pennsylvania. Colônias espanholas no Caribe compraram grandes quantidades deste novo açafrão americano, e a alta demanda garantiu que o preço de tabela do açafrão na bolsa de mercadorias da Filadélfia fosse igual ao do ouro. O comércio com o Caribe entrou em colapso mais tarde, após a Guerra de 1812, quando muitos navios mercantes de transporte de açafrão foram destruídos. No entanto, os holandeses da Pensilvânia continuaram a cultivar quantidades menores de açafrão para o comércio local e uso em seus bolos, macarrão e pratos de frango ou truta. O cultivo do açafrão americano sobreviveu aos tempos modernos, principalmente no condado de Lancaster, Pensilvânia.