Tráfego à esquerda e à direita

O lado de condução de uma estrada é o lado em que os veículos devem circular. Cada país diz se os veículos vão dirigir do lado direito ou esquerdo da estrada. Isto às vezes é chamado de regra da estrada. Esta regra básica faz com que o trânsito se movimente mais facilmente. Ela também diminui o risco de colisões frontais. Hoje cerca de 66,1% das pessoas do mundo vivem em países que dirigem pela direita. 33,9% vivem em países que dirigem pela esquerda. Não confundir entre dirigir pela esquerda (LHD) e dirigir pelo lado esquerdo da estrada, que é o da direita (RHD).

Enquanto a maioria dos países que dirigem pela esquerda são ex-colônias britânicas, há alguns que ainda não escolheram o lado esquerdo da estrada. Esses países incluem Japão, Tailândia, Nepal, Butão, Moçambique, Guiana, Suriname, Timor Leste e Indonésia. Hoje, apenas quatro países europeus dirigem pela esquerda, o Reino Unido, a Irlanda, Malta e Chipre, todos eles ilhas. Há vários países onde seus territórios que existem fora do continente dirigem de um lado diferente do continente. Um exemplo bem conhecido é que toda a China dirige pela direita, com exceção de suas Regiões Administrativas Especiais Hong Kong e Macau, que dirigem pela esquerda.

Historicamente, antes da criação do automóvel, as pessoas montavam principalmente do lado esquerdo, já que a maioria das pessoas era destro e chicoteava seus cavalos com a mão esquerda. Os guerreiros em batalha também podiam usar sua mão direita para segurar e controlar suas armas. Entretanto, durante os anos 1700, muitos fazendeiros começaram a puxar seus veículos usando equipes de cavalos em vez de apenas um. Isto era para que o condutor pudesse facilmente chicotear todos os cavalos e para que o condutor pudesse ver o quão perto suas rodas estavam de colidir com outra carroça. Em 1794, a França aprovou as primeiras leis de condução à direita, e esta lei se espalhou com as conquistas de Napoletano. Os territórios e regiões do antigo Império Austro-Húngaro e Português recusaram-se a mudar a direção de condução no início, mas a maioria acabou optando por conduzir pelo lado direito. Somente Moçambique, Timor Leste e Macau (todas ex-colônias portuguesas) ainda dirigem pelo lado esquerdo. Canadá, Mianmar, Gibraltar, Território Britânico do Oceano Índico e alguns países da África Ocidental como Gana, Nigéria, Serra Leoa e Gâmbia, todos mudaram para o lado direito da estrada.