A arte moderna começa com a herança de pintores como Vincent van Gogh, Paul Cézanne, Paul Gauguin, Georges Seurat e Henri de Toulouse-Lautrec, todos eles essenciais para o desenvolvimento da arte moderna. No início do século 20, Henri Matisse e vários outros jovens artistas incluindo o pré-cubista Georges Braque, André Derain, Raoul Dufy e Maurice de Vlaminck revolucionaram o mundo da arte parisiense com pinturas 'selvagens', multicoloridas, expressivas, de paisagens e figuras que os críticos chamaram de Fauvism.
As duas versões de Henri Matisse de A Dança marcaram um ponto-chave em sua carreira e no desenvolvimento da pintura moderna. Ela refletia o fascínio de Matisse pela arte primitiva: a cor quente intensa das figuras contra o fundo verde-azul frio e a sucessão rítmica dos nus dançantes transmitem os sentimentos de libertação emocional e hedonismo.
Pablo Picasso fez suas primeiras pinturas cubistas com base na idéia de Cézanne de que toda representação da natureza pode ser reduzida a três sólidos: cubo, esfera e cone. Com a pintura Les Demoiselles d'Avignon 1907, Picasso criou dramaticamente um quadro novo e radical retratando uma cena de bordel bruta e primitiva com cinco prostitutas, mulheres pintadas violentamente, lembrando as máscaras tribais africanas e suas próprias novas invenções cubistas.
O cubismo analítico foi desenvolvido conjuntamente por Pablo Picasso e Georges Braque, exemplificado por Violin e Candlestick, Paris, de cerca de 1908 a 1912. O cubismo analítico, a primeira manifestação clara do cubismo, foi seguido pelo cubismo sintético, praticado por Braque, Picasso, Fernand Léger, Juan Gris, Albert Gleizes, Marcel Duchamp e vários outros artistas na década de 1920. O cubismo sintético é caracterizado pela introdução de diferentes texturas, superfícies, elementos de colagem, papel collé e uma grande variedade de temas fundidos.
A noção de arte moderna está intimamente relacionada ao Modernismo.
"Uma maneira de entender a relação dos termos 'moderno', 'modernidade' e 'modernismo' é que... a arte modernista é dificilmente concebível fora do contexto da sociedade modernizada do final dos séculos XIX e XX. A modernidade social é o lar da arte modernista, mesmo onde essa arte se rebela contra ela". p13
A arte moderna foi introduzida nos Estados Unidos em 1913 e através de artistas europeus que se mudaram para os Estados Unidos durante a Primeira Guerra Mundial. Os anos 50 e 60 assistiram ao surgimento do Expressionismo Abstrato, um dos mais importantes dos movimentos artísticos modernistas posteriores.
