Mud March

Em 15 de dezembro de 1862, o exército da União de Burnside se retirou da Batalha de Fredericksburg de volta para Falmouth, Virgínia. Foi uma derrota para Burnside e uma vitória para Lee. Lee sofreu 5.300 baixas em defesa de Fredericksburg. As perdas da União foram mais que duas vezes maiores. No total, Burnside perdeu cerca de 12.600 soldados da União; mortos, feridos ou desaparecidos. O moral no exército da União estava muito baixo naquele inverno. Houve pressão política de Washington para continuar a ofensiva "On to Richmond" que tinha falhado até aquele momento. Os jornais do Norte relataram que 75.000 soldados confederados do exército de Lee haviam sido enviados para reforçar a costa da Carolina do Norte. Burnside queria avançar contra Lee enquanto o Exército da Virgínia do Norte estava enfraquecido. Ele sondou pessoalmente a área acima de Falmouth em busca do melhor lugar para seu exército atravessar o Rappahannock. Já em 15 de janeiro, ele ainda estava procurando lugares para atravessar. Os atiradores confederados relataram ter visto Burnside perto de Banks ford e se perguntaram o que o general estava fazendo. Finalmente, Burnside decidiu pelo Ford Banks e pelo Ford dos EUA. Ele enviou tropas ao vau Muddy ford para chamar a atenção para longe de seus pontos de travessia planejados. Na manhã do dia 20 de janeiro, o exército começou a se mover.

Burnside deu a ordem que se lê em parte: "chegou o grande e auspicioso momento de golpear um grande e mortal golpe na rebelião, e ganhar aquela vitória decisiva que é devida ao país". Na madrugada de 21 de janeiro, o plano previa a montagem de cinco pontes de pontão na margem do rio, permitindo que duas "grandes divisões" (dois corpos cada) atravessassem o rio em quatro horas. Na noite anterior, começou a chover. Na manhã do dia 21, as estradas estavam se tornando rapidamente muito barrentas para serem usadas. Os cinco pontões e 150 peças de apoio de artilharia que deveriam estar no lugar não tinham chegado. Os pontões que conseguiram chegar não foram suficientes para fazer sequer uma ponte. Equipes duplas e triplas de cavalos eram atreladas a cada vagão de pontão. Em alguns casos, 150 soldados tentavam ajudar os cavalos a mover um barco. Eles só podiam mover alguns metros antes que os cavalos e os homens estivessem exaustos.

A chuva acabou sendo uma Nor'easter que causou chuvas muito fortes durante dois dias. Homens e carroças ficaram presos na lama profunda dos joelhos. O lado queimado continuava empurrando suas tropas para a frente, mas até mesmo os soldados carregando apenas sua mochila e rifle estavam logo exaustos. Nessa época, Burnside já havia perdido a vantagem da surpresa. Isto deu tempo a Lee para reforçar suas linhas. Ele também posicionou atiradores de elite para assediar os soldados da União que conseguiram chegar do outro lado do rio. Além disso, os soldados confederados zombavam e zombavam do fracasso de Burnside. Os cartazes colocados diziam "Este caminho para Richmond" e "O exército de Burnside preso na lama"!

O caminho até o rio estava em completo caos. Carroças, artilharia e homens entupiram a estrada, sendo incapazes de se mover. Algumas mulas e cavalos caíram mortos na estrada, completamente exaustos após serem levados a puxar uma carga que não conseguiam mover. Após três dias disto, Burnside decidiu ajudar a levantar o moral, emitindo uísque para suas tropas. Isto acabou sendo outra má idéia. Os soldados se embebedaram e começaram a brigar uns com os outros. Às vezes, regimentos inteiros estavam engajados em lutas de peixes. No quarto dia, 23 de janeiro, Burnside percebeu que não conseguia atravessar o Rappahannock. Ele finalmente cancelou a ordem.

Pouco antes de mudar seu exército para o sul, em janeiro, Burnside havia oferecido sua demissão a Lincoln. O presidente Lincoln recusou, e Burnside, aparentemente satisfeito com a aprovação de Lincoln, voltou ao seu comando. Após o fracasso da Marcha da Lama, houve muitas críticas por parte de alguns dos mais altos oficiais de Burnside. Burnside então mandou elaborar a ordem número 8 junto com sua renúncia. Ele então foi para Washington. Em uma reunião em 24 de janeiro, Burnside disse a Lincoln que ele tinha que aprovar a ordem ou aceitar sua demissão. O presidente não aceitou a ordem e em vez de pedir a demissão de Burnside, ele pediu que ele tirasse uma licença.

A Ordem No. 8 de Burnside determinou a demissão dos generais Joseph Hooker, John Newton, William T. H. Brooks e John Cochrane. Também dispensou os generais William B. Franklin, William Farrar Smith, Samuel D. Sturgis e outros, de suas funções.

Em 25 de janeiro de 1863, o Presidente Lincoln emitiu a Ordem Geral No. 20. Ela dispensou o General Burnside do comando do Exército do Potomac. Ele dispensou o General Edwin Vose Sumner de seu comando; a seu próprio pedido. Em seguida, exonerou o General Franklin de seu comando. Finalmente, designou o General Joseph Hooker para comandar o Exército do Potomac. Numa reunião da Casa Branca naquela noite, um amigo de Burnside, Henry J. Raymond, um político de Nova York, chamou a atenção de Lincoln e disse ao Presidente que Joseph Hooker não estava apto a comandar o Exército. Ele disse a Lincoln que havia muitas coisas acontecendo no Exército do Potomac que o Presidente não estava ciente. Ele então falou sobre os comentários quase irracionais do General Hooker. Lincoln se inclinou e colocou sua mão sobre o ombro de Raymond, disse discretamente: "Tudo isso é verdade, Hooker fala mal; mas o problema é mais forte com o país hoje do que qualquer outro homem". Raymond perguntou então o que o país pensaria disso se eles soubessem. Lincoln disse: "O país não acreditaria; eles diriam que tudo isso é mentira". O Exército do Potomac, agora sob Hooker, encontraria novamente o Exército da Virgínia do Norte na primavera, na Batalha de Chancellorsville.