Opsinas são as moléculas fotorreceptoras universais de todos os sistemas visuais do reino animal.
Eles mudam de um estado de repouso para um estado de sinalização, absorvendo a luz. Isto ativa a proteína G, resultando em uma cascata de sinalização que produz respostas fisiológicas.
Este processo de capturar um fóton e transformá-lo em uma resposta fisiológica é conhecido como fototransdução.
Cinco grupos de opsinas estão envolvidos na visão. Outra opsina encontrada na retina de mamíferos, a melanopsina, está envolvida em ritmos circadianos e reflexos pupilares, mas não na formação da imagem.
Algumas opsinas permitem a visão em apenas um curto trecho de comprimento de onda. Isto é equivalente a ver em apenas uma cor. Duas opsinas permitem a visão em duas cores, e é comum em mamíferos. Quatro opsinas permitem a visão em cores, e é usual em peixes teleost, répteis e aves. Em mamíferos, somente macacos, macacos e humanos do Velho Mundo têm tricromia, visão colorida total.
Pensa-se - veja a evolução da visão colorida - que os mamíferos perderam muito de sua capacidade de visão colorida durante o longo período no Mesozóico, quando viviam como animais noturnos em sua maioria.