O rotavírus é um vírus que causa diarréia. Na maioria das vezes, somente crianças com menos de cinco anos de idade contraem a doença. Os sinais da doença são diarréia grave e vômitos, que começam repentinamente e duram dois ou três dias. O rotavírus também causa diarréia em animais. Uma vacina, que impede que as crianças contraiam a doença, está disponível em muitos países.
Como a maioria dos vírus, os rotavírus são feitos de RNA e proteínas. O RNA carrega os genes que são usados para fazer mais rotavírus. Eles são chamados rotavírus porque às vezes parecem pequenas rodas e "rota" é a palavra latina para "roda". Os rotavírus entram no corpo através da boca e não estão presentes no ar como os vírus que causam resfriados. A doença é mais freqüentemente disseminada por mãos sujas e coisas usadas para cozinhar, mas os vírus podem contaminar a água. Os rotavírus são muito pequenos. Eles são muito menores que as bactérias e só podem ser vistos usando um microscópio eletrônico.
As crianças que não foram vacinadas geralmente são infectadas mais de uma vez. Mas quando as crianças têm cerca de cinco anos de idade, elas geralmente são imunes e não podem mais ser vacinadas. Isto ocorre porque seus corpos se tornaram resistentes aos vírus.
Os rotavírus infectam as células a partir das quais o intestino delgado é feito. Isto dificulta a digestão dos alimentos pelo corpo. As crianças geralmente fazem uma recuperação completa da infecção. Mas é muito importante garantir que elas bebam água suficiente para substituir o que estão perdendo. Em muitos países, o medicamento utilizado é chamado de "solução de reidratação oral". Isto vem em uma pequena embalagem que é adicionada à água potável. Ele contém sal e açúcar, o que ajuda o corpo a absorver a água.
Os rotavírus foram descobertos na década de 1970. Desde então, médicos e cientistas têm mostrado que eles são um problema para crianças em todo o mundo. Mais de 500.000 crianças morrem por ano de infecção por rotavírus e quase dois milhões mais ficam gravemente doentes. A Fundação Bill & Melinda Gates está ajudando a pagar por vacinas contra o rotavírus em países que não têm recursos para comprá-las. Entre 2006 e 2011, ele doou mais de 82 milhões de dólares americanos.