Rutherfordium foi nomeado em homenagem a Ernest Rutherford. Foi relatado que foi feito pela primeira vez em 1964 no Joint Institute for Nuclear Research em Dubna, Rússia. Os cientistas relataram que eles bombardearam um elemento químico diferente 242Pu com o elemento 22Ne. As partículas de neon-22 foram aceleradas para uma energia de 113 a 115 MeV. Eles alegam ter detectado trilhas de fissão nuclear em um tipo especial de vidro com um microscópio mostrando que um novo elemento estava lá.
Em 1969, cientistas da Universidade da Califórnia, Berkeley fizeram rutherfordium batendo juntos 249Cf e 12C com energias muito altas. Estes cientistas disseram que quando tentaram fazer rutherfordium da mesma forma que os cientistas do Instituto Conjunto de Pesquisa Nuclear, nenhum elemento foi produzido.
Os cientistas do Instituto Conjunto de Pesquisa Nuclear afirmaram que ela foi detectada pela primeira vez em Dubna. Eles achavam que deveria ser chamado de dubnium (Db) ou kurchatovium (Ku) para Igor Vasilevich Kurchatov (1903-1960).
Os cientistas da Universidade da Califórnia, Berkeley, acharam que deveria ser chamado de rutherfordium (Rf).
A União Internacional de Química Pura e Aplicada (IUPAC) decide o nome dos elementos que devem ser usados por todos. Eles usavam unnilquadium (Unq) como um nome temporário. Unnilquadium é o nome sistemático dos elementos. Em 1997 eles resolveram a disputa e usaram o nome atual de rutherfordium. O elemento químico com o número atômico 105 foi denominado dubnium.
