O xisto é uma rocha sedimentar de granulometria fina formada a partir da lama. A lama é uma mistura de flocos de minerais argilosos e pequenos fragmentos (partículas do tamanho de lodo) de outros minerais, especialmente quartzo e calcita. A proporção de argila em relação a outros minerais é variável. O xisto é caracterizado por quebras ao longo de laminas finas ou camadas paralelas ou de cama com menos de um centímetro de espessura, chamadas "fissility" (= ~splitting). As pedras de lama, por outro lado, são semelhantes em composição, mas não mostram a fissilidade.
Os xistos e rochas lamacentas contêm aproximadamente 95% da matéria orgânica em todas as rochas sedimentares. No entanto, isto representa menos de um por cento em massa em um xisto médio. Os xistos negros se formam em condições anóxicas (sem oxigênio). Eles contêm carbono livre e sulfetos de ferro, como a pirita. Isto produz a coloração negra.
