Tristão e Isolda

Ato I

Isolde, uma princesa irlandesa, e sua criada, Brangaene, estão no navio de Tristão, sendo levadas para as terras do Rei Marke na Cornualha, onde Isolde se casará com o Rei. A ópera abre com um jovem marinheiro cantando sobre uma "criada irlandesa selvagem". Isolde pensa que ele está cantando sobre ela. Ela está furiosa e deseja que o mar se levante e afunde o navio, matando todos a bordo. Ela está particularmente furiosa com Tristão, o cavaleiro que a está levando ao rei. Ela pede a sua criada para buscar Tristão, mas ele não virá porque ele está comandando o navio. Seu capanga, Kurwenal, fala cruelmente com Brangaene, lembrando-lhe que o anterior noivo de Isolda, Morold, havia sido morto por Tristan e sua cabeça enviada de volta para a Irlanda.

Brangaene retorna a Isolde para contar a ela o que foi dito. Isolde lamentavelmente lhe conta como, após a morte de Morold, um homem chamado Tantris foi trazido até ela porque estava gravemente ferido, e que ela o tinha feito melhor usando seus poderes de cura. Entretanto, ela descobriu então que seu verdadeiro nome era Tristan. Ele era o pior inimigo da Irlanda e era o homem que havia matado Morold. Isolde havia tentado matá-lo com uma espada, mas quando Tristan olhou em seus olhos, seu coração se tornou cheio de amor e ela havia derrubado a espada. Tristão tinha sido autorizado a voltar para a Cornualha. Entretanto, parecia que agora ele havia contado a seu tio, o Rei Marke, tudo sobre a bela Isolda e havia vindo buscá-la para que seu tio pudesse se casar com ela. Brangaene tenta fazer Isolda ver que Tristão está fazendo uma coisa honrosa para fazer dela a rainha da Irlanda, mas Isolda não vai ouvir. Ela está furiosa e quer que ele beba uma poção que sua mãe pretendia para o rei Marke e Isolda como uma poção de amor, mas para Tristão seria a morte.

Kurwenal aparece agora e diz que Tristan concordou em ver Isolde. Quando ele chega, Isolde lhe diz que agora ela sabe que ele era Tantris, e que ele lhe deve sua vida. Tristão concorda em beber a poção, agora preparada por Brangaene, embora ele saiba que ela pode matá-lo. Enquanto ele bebe, Isolde tira o resto da poção dele e a bebe ela mesma. Ambos acreditam que estão prestes a morrer, e declaram seu amor um pelo outro. Kurwenal vem e diz que o Rei Marke está chegando. Isolde pergunta a Brangaene qual poção ela preparou e é informada de que não foi o veneno da morte, mas uma poção de amor. Lá fora, os marinheiros acolhem a chegada do Rei Marke.

Lei II

Um grupo está caçando à noite. O castelo do rei Marke está vazio, exceto Isolde e Brangaene, que ficam ao lado de uma tocha acesa. Isolde continua pensando que os chifres de caça estão longe o suficiente para que ela apague as chamas, dando o sinal para que Tristan se junte a ela. Brangaene avisa Isolda que um dos cavaleiros do rei Marke, Melot, viu Tristão e Isolda se olharem com amor. Isolde, entretanto, pensa que Melot é a melhor amiga de Tristão e, desesperada para ver Tristão, ela apaga as chamas. Brangaene vai para as muralhas do castelo para ficar de olho quando Tristan chega.

Tristão e Isolda podem agora dizer um ao outro que estão loucamente apaixonados. Eles não percebem que a noite está terminando, e Melot leva Marke a encontrar os dois amantes nos braços um do outro. Marke está desesperadamente triste porque Tristan foi traído e também porque ele mesmo havia chegado a amar Isolda.

Tristan agora pergunta a Isolde se ela o seguirá novamente pela noite dentro, e ela concorda. Melot e Tristan lutam, mas depois Tristan joga sua espada para o lado e é gravemente ferido por Melot.

Ato III

Kurwenal trouxe Tristan para casa em seu castelo em Kareol, na Bretanha. Um pastor toca uma melodia triste em seus canos e pergunta se Tristan está acordado. Kurwenal diz que somente a chegada de Isolda pode salvar Tristão. O pastor diz que vigiará e canalizará uma melodia alegre para marcar a chegada de qualquer navio. Tristão agora acorda e está triste por ser dia. Sua tristeza se transforma em alegria quando Kurwenal lhe diz que Isolda está chegando. Ele pergunta se o navio dela está à vista, mas apenas a melodia triste do pastor é ouvida.

Tristan afunda novamente. Ele se lembra que a música do pastor é aquela que ele ouvira quando seu pai e depois sua mãe morreram. Ele desmaia. O pastor agora canaliza a chegada do navio de Isolde, e enquanto Kurwenal se apressa para encontrá-la, Tristan em sua excitação rasga as ligaduras de suas feridas. Quando Isolde chega a seu lado, Tristan morre enquanto fala seu nome.

Isolde desmorona ao seu lado quando é anunciado o aparecimento de outro navio. Kurwenal vê chegar Melot, Marke e Brangaene e ataca furiosamente Melot porque ele havia matado Tristan. Na luta, tanto Melot quanto Kurwenal são mortos. Marke e Brangaene finalmente chegam a Tristão e Isolda. Marke está terrivelmente triste. Ele explica que ouviu falar da poção de amor de Brangaene e veio porque tinha decidido que Tristão e Isolda deveriam estar unidos. Isolda parece acordar mas, em uma última ária descrevendo sua visão de Tristão ressuscitado (o "Liebestod"), morre de desgosto.

O primeiro acorde da peça é muito famoso. Ficou conhecido como o acorde Tristão. Embora já tivesse sido usado antes, a maneira como Wagner o utilizava aqui era bastante nova. Torna a harmonia muito nebulosa, e o ouvinte não sabe para muitos bares em que chave está a música. Cria uma grande tensão. Há muitos outros momentos como este na ópera. A tensão passa diretamente pela ópera. A história conta uma tensão que só pode vir a descansar através da morte.

O Prelúdio e o Liebestod é uma versão de concerto da abertura e da ária do Ato 3 de Isolda, arranjada por Wagner, que foi apresentada pela primeira vez em 1862, antes da primeira apresentação da própria ópera em 1865. O Liebestod pode ser executado em uma versão puramente orquestral, ou com um soprano cantando a visão de Isolda sobre Tristão trazida de volta à vida.